Моя первая встреча с самым настоящим новозеландским морским львом произошла при самых что ни на есть неромантических обстоятельствах. Пляж Аллэнс Бич на полуострове Отаго, недалеко от города Данидин, вообще довольно странное и, видимо, не слишком популярное место. Проехать на него можно только довольно долго плутая по очень узким грунтовкам через холмы. Чтобы после этого испытания обнаружить, что единственная тропа к пляжу ведёт через чьё-то частное овечье поле.

Итого: нам Аллэнс Бич предстал девственно чистым и абсолютно пустым, за исключением пары куликов-сорок, чаек и почему-то гулявших по пляжу овец. Все мы быстро разбрелись кто куда. Кулики-сороки вежливо отошли. Я полез на запах по скалам искать голубых пингвинов. Испугавшиеся меня (дикие, судя по боязни человека и отсутствию номерков) овцы тоже полезли на скалы, но по каким-то своим делам, а К. пошла к зарослям травы, чтобы сфотографировать дикие цветы. Вскоре она наткнулась на чей-то чёрный плавник и позвала меня. Наверное, что-то дохлое, подумали мы, уже раз видавшие мёртвого котика, выброшенного на пляж, правда, в США. И вот когда К. уже собиралась пнуть что-то дохлое ногой, оно проснулось, задрало вверх морду и понюхало воздух. "Фррррр", - даже не удостоив нас открытием глаз, лев понюхал двух новозеландских береговых обезьян, трезво оценил обстановку, решил, что мы полностью безопасны и сделал следующее: плюхнулся обратно в траву и снова уснул.

Новозеландский морской лев, также известный как лев Хукера, - редчайший и "самый исчезающий" (если этим можно гордиться, а новозеландцы почему-то гордятся) из всех видов тюленей в мире. Морской лев значительно больше и пушистее котика, имеет другой цвет и повадки, а взрослые самцы его украшены массивной гривой. Сколько таких львов было в природе раньше - неизвестно, но всего за 20 лет после открытия европейцами этого вида, охотники за шкурами поставили его на грань полного уничтожения. Особенно пострадали самки, их более тонкая белая шерсть считалась более ценной, а убивать их проще: охотники просто подплывали к гаремам и отстреливали всех девочек, оставляя самца, так же называемого быком, в гордом одиночестве. Сейчас новозеландских морских львов осталось всего около девяти тысяч, и их поголовье, в отличие от поголовья морских котиков, несмотря на запрет охоты, продолжает сокращаться. Как и котики, морские львы часто погибают от рук рыбаков, потому что догадайтесь, какие два вида млекопитающих, кроме человека, тоже очень любят крупную морскую рыбу. Дополнительную опасность представляет то, что размножение морских львов происходит всего лишь на трёх маленьких пляжах в новозеландской субантарктике, где сейчас находятся все оставшиеся самки. Катаклизм в любом из этих трёх мест может легко привести к тому, что следующего поколения морских львов уже не будет.

Отличаются львы от котиков ещё и поведением. В отличие от котиков львы относятся к береговой обезьяне без всякого уважения, и потому все новозеландские путеводители говорят о трёх правилах:
- никогда не подходите к морскому льву ближе, чем на 10 метров,
- никогда не проходите между морским львом и морем,
- и никогда не пытайтесь вызвать морского льва на конфронтацию.

Осталось понять, как это всё сделать. Мы не могли поверить своему счастью - ещё бы, встретить такого редкого зверя, и, конечно, хотели уговорить его позировать ещё для фотографий. Но ничего не вышло: сколько мы не кричали ему прямо в ухо "глупый морж, просыпайся", зверь не просыпался, не вставал из травы, и вообще не уделял нам никакого внимания, за исключением ленивого помахивания плавником. Ха-ха. Это вам сейчас смешно, а вы бы на моём месте, быть может, тоже перепутали бы (от нервов) правильное русское название зверя. Конечно, он не просыпался, когда он совсем не морж.

Второй раз львов мы встретили только через несколько дней, приехав (также по грунтовке) в Залив Каннибалов (названный так потому, что когда европейцы впервые увидели этот залив, там уже кого-то ели) на побережье Кэтлинс. Видимо по случаю выходного дня на пляже было по новозеландских меркам довольно много народу, то есть человека три: один мужик в спортивных трусах, бегавший туда-сюда, и молодая пара, выгуливавшая по песку таксу без поводка. А кроме них на пляже было около трёх десятков морских львов.

Морские львы (не эти конечно, а их более многочисленные калифорнийские родственники), являются стандартными цирковыми животными, которых тренируют отбивать мяч и делать прочие фокусы. Но такого номера я не видел ни в цирке, ни в зоопарке. В отличие от котиков, только ползающих по песку червяками, морские львы отлично встают на плавники и бегают друг за другом. Толкаются, громко рычат, бросаются, обнимаются, пихаются, и падают в одну большую кучумалу.

Как и котики, морские львы должны по природе кушать в море только по ночам, а днём спать на берегу, но здесь на сон остается не больше секунд. Только кажется, что все успокоились и легли спать, смешно присыпав себя мокрым песком, как кто-нибудь из них просыпается и подбегает к соседу. По-настоящему больно они друг другу не делают, а только рычат друг на друга, после чего по каким-то известным только львам правилам один из них оказывается победителем. Но ненадолго. Сразу же побежденный выискивает глазами какого-нибудь льва поменьше и с рыком летит на него. И так далее, всё заверчивается по кругу.

Мужик в спортивных трусах на бегу просто перепрыгнул через одного из львов. Надо сказать, что на людей эти двух-трёх метровые зверюги обращают внимания не больше, чем на чаек, подбирающих насекомых из песка рядом с ними. Стоя рядом с фотоаппаратом иногда становится страшно, так как кажется, что разъяренный лев бежит прямо на тебя, но всегда оказывается, что на самом деле просто в этот момент за твоей спиной ему навстречу бежит ещё один.

Следами львов истоптан весь песок. Но и в траве нет ни одного сухого места. Два брата-акробата увлечённо дерутся друг с другом на пляже. Вдруг из травы вылезают ещё две наглые морды. И вот прошлые обиды уже забыты и четыре льва спешат стенка на стенку.

Наблюдая этот парад, нельзя не заметить одного: все эти львы до единого – молодые самцы. Залив Каннибалов известен как пионерский лагерь для львов. Раз в году те львы, что уже достаточно подросли, поплывут отсюда на субантарктические острова, где им придётся воевать со взрослыми самцами за самок уже по-настоящему. Но перед этим каждому предстоят годы таких тренировок. Пожелаем же им удачи.

Как и в случае со многими другими видами, поставленными на грань исчезновения, сейчас существует множество добрых людей, пытающихся спасти животных. Как и редчайший из пингвинов - великолепный пингвин, про которого я уже рассказывал, и которого осталось менее четырёх тысяч, - редчайший из тюленей морской лев Хукера является своеобразной иконой Новой Зеландии. Множество организаций борется за то, чтобы защитить эти два вида от привнесённых хищников, помочь создать хорошие условия для расширения и образования новых колоний, помогают больным и раненым животным. Экологические организации, собирающие пожертвования и борющиеся за их права, существуют и для первого и для второго вида. Объединяет их и ещё одно обстоятельство: великолепные пингвины - любимое лакомство новозеландских морских львов.

----------------------------------
Фотографии морских львов:
http://tourbina.ru/authors/kitya/travels/view/107954/photo/7686/