Последний день пути по северу Чили. Дорога в Боливию лежит через пустыню Атакама, в которой, к нашему удивлению, увидели много интересного. Недаром она так интересует ученых. Взяв пробы атакамской почвы, они поразились ее сходству с марсианской. А уж когда на Марсе ходячий зонд обнаружил следы солей хлорной кислоты, ядовитой для большинства земных организмов, по-простому – перхлоратов, удивлению их и вовсе не было конца. Точно такие же перхлораты (не путать с перхотью!) присутствуют и в пустыне Атакама. Оттого она, возможно, и кажется абсолютно безжизненной, особенно в отдельных местах, напоминающих внеземные пространства.

После очередной экскурсии едем дорогами Атакамы. Кругом серая, пыльная земля с вкраплениями похожих на веники растений, ощетинившихся желтыми ежами, в окружении мелких растительных останков, сгоревших до хвороста под лучами нещадного солнца.

Не оживляют картину и мрачные, с еле заметной синевой бурые холмы, тянущиеся вдоль дороги. Даже вершины виднеющихся за ними высоких гор, покрытых ледниками, кажутся угрюмыми и темными.

Однозначно пустыня разнообразием живого похвастаться не может. Дожди здесь проливаются лишь в январские и февральские дни. Но пока их нет. И в воздухе висит лишь ожидание. Серые безжизненные пространства сменяются багрово-красными. Едем в сторону деревни Мачука, затерявшейся где-то в горах.

Неожиданно возникают оазисы зеленой поросли, напоминающей мхи, что несказанно удивляет. Еще больше радуют пасущиеся на них трогательные, похожие на овечек, обросшие взлохмаченной шерстью неопознанные животные с удлиненными шеями. То ли действительно специфические овечки, то ли ламы, то ли альпаки одомашненные, знаменитые своим густым шерстяным покровом и действительно своим внешним видом похожие на овец, хотя, по сути, верблюдами родились.

У альпаки насчитывают 22 оттенка шерсти — от белого и серебряного до коричнево-черного. Здесь такие и паслись — белые да коричневые. Считается, что альпака — гибрид гуанако и викуньи, выведенная прародителями инков более 3000 лет назад. Оттого, что волокна длинные — до 15 см, шерсть у них колтухами не сваливается. А вещи из нее связанные — теплые, долгоноские. Только при хранении, чтобы моль не поела, лучше положить не нафталин, а природные — лаванду, табак, кедр. С одной такой ламоальпаки состригают полтора килограмма шерсти, а с викуньи всего 250 граммов. Оттого ее шерсть стоит дороже. «Овечки», занятые выщипыванием «желтых ежиков», внимания на нас не обращают, как и на прохаживающихся рядом краснолапых и белогрудых птиц. Значит, все-таки жизнь здесь не замерла, вовсю бурлит.

В таких суровых условиях могут выжить действительно не все, а только тепло одетые, или слишком умные и предприимчивые. Автобус поднимается в гору, с которой виднеется с десяток домиков на одной улице. Это и есть высокогорная деревушка Мачука, на высоте 3400 метров, в часе езды от Сан-Педро-де-Атакама.

Собственно деревушка эта, как остановочный пункт, была пристанищем для всех путников во все времена, особливо для инков и сменивших их испанских чужаков. А ныне сотни туристов сюда заезжают посмотреть, как живут потомки индейцев культуры «атакаменьос».

До сих пор в деревне жива древняя легенда о птице Аликанто, что живет высоко в горах, питаясь там крупинками серебра и золота. Оттого она неповоротлива и источает такое сияние, что увидевший ее сразу слепнет. Но даже это не останавливало людей, покидавших свои деревни в надежде разбогатеть и поймать неуклюжую птицу, что покажет заветную золотую жилу. Немало их так и сгинуло, не нашедших ни птицы, ни места, куда она прилетает клевать свое золото.

Похоже, что современные жители деревни, по своему интерпретировав древнюю легенду, нашли все-таки свою золотую жилу даже без помощи птицы.

Они быстренько смекнули, на чем можно без особого труда заработать. Ведь на десятки километров ни закрытых мест, ни закусочных. Да и водители не остановят автобус на дороге, даже в безлюдных горах. Вот и прославились мачукцы (не мачукчи же) своим общественным туалетом на всю округу, став монополистами в этой области. Потому забесплатно удобствами не воспользуешься, придется выложить денежку (примерно 10 рублей в эквиваленте), что для горной деревушки у черта на куличках достаточно предприимчиво.

Наш приезд тоже существенно обогатил деревню. Да и не только посещением столь нужного заведения. Все выстроились в очередь за вкусными лепешками, которые тут же на наших глазах быстро стряпались, выпекались и влет уходили. Название не упомню, но это основное меню, чем потчевали нас мачукцы. Да еще чай, с неизвестными нам травками, бодрил несказанно, может коки добавили или какой другой сходной. Хотя насчет коки сомневаюсь, в Чили с этим строго, не то, что в Боливии.

Но, собственно, не за этим приехали. Деревня известна не только своими лепешками и баньосами, но и старинной католической церковью, построенной на высоком холме за каменной оградкой в 17 веке.

Она примечательна своей соломенной крышей, под которой через проемы в стене виднеются колокола. Церковь действующая. Наверное, и здесь, как в Сан-Педро-де-Атакама, перед пасхой проводят карнавал, на котором присутствующих посыпают мукой, символизирующей испанцев, а затем обливают соком, смывающим муку, что означает избавление от иноземного владычества.

Все дома в деревне, а их порядка десяти на 12 семей, построены в архитектурном стиле, характерном для культуры индейцев «атакаменьос», — каменные, обмазанные глиной для прочности, с соломенной крышей. Внутри чисто и аккуратно, хоть и достаточно аскетично, но телевизор имеется в каждом доме, чему свидетельством — антенны на соломенных крышах. Видны и солнечные батареи. Крыши домов вообще примечательны. Почти на каждой – маленький крестик, аналогично тому, что возвышается над церковью. Собственно, каждый дом – сам себе церковь и защита от суровости пустынной жизни.

В одном из дворов глиняно-каменные фигурки. Они сильно смахивают на снежных баб, каких лепят у нас зимой из снега, только морковки не хватает.

Видимо, доходы от проезжающих туристов все-таки значительны. Почти у каждого домика – автомобиль, пусть не последней марки, но всё же — автолюбителей хватает.

Правда, жители жалуются, что еле сводят концы с концами. Основной источник дохода – разведение лам, овец и коз. С ноября по май, пока тепло, они живут здесь, в горах, где зеленые пастбища, а в мае спускаются в долину, в другую деревню.

В пустыне Атакама встречаются и иные деревни, подобные Мачука. Есть деревня Чиу-Чиу, в которой тоже дома-крепости, сложенные из камня и глины в двенадцатом веке индейцами «атакаменьос», с обязательной церквушкой, построенной еще испанцами. Но встречаются и более древние, в которых уже не живут, – деревня Тулор, основанная почти три тысячелетия назад, найденная археологами совсем недавно.

Пока есть время, просто бродим по главной улице Мачука и удивляемся жизненной стойкости не только живущих здесь индейцев, но и растений, тут и там повылезавших из песка.

Наше пребывание в деревне завершено. Автобус тронулся и покатил дальше по пустыне, все ближе приближая к себе вулкан Ликанкабур. Где-то там, за ним, Боливия, которая уже ждет нас.