Крепость Масада находится на самой вершине скалы в Иудейской пустыне.
Царь Ирод I Великий построил убежище для себя и своей семьи, значительно укрепив и достроив в период между 37 г. и 31 г. до н. э.существовавшую на этом месте крепость хасмонейского периода. Вершину скалы венчает почти плоское трапециевидное плато, размеры которого примерно 600 на 300 метров. Плато окружают мощные крепостные стены общей протяженностью 1400 метров и толщиной около 4 метров в которых устроены 37 башен. На плато, были построены дворцы, синагога, оружейные склады, ямы для сбора и хранения дождевой воды и другие вспомогательные постройки. В крепости сохранялось много пищевых и оружейных запасов, была устроена искусная система водоснабжения, бани по образцу римских. Крепость использовалась также для хранения царского золота. В западной части скалы были высечены 12 огромных цистерн для сбора воды, к ним проходили два акведука и чуть западнее система различного рода стен и плотин, направляющих воду в цистерны. Данные цистерны наполнялись гигантским количеством воды. Этой воды хватало не только для питья, но и для нескольких бань, системы микв (ритуальные бассейны для омовения), а также открытого бассейна в южной части комплекса и полива огородов. Северный дворец — архитектурная жемчужина Масады и одно из прекраснейших и совершенных сооружений, созданных Иродом. Дворец, в архитектуре которого прослеживаются эллинистические и римские влияния, расположен на трех естественных выступах узкой оконечности неприступной скалы. Верхний ярус служил личными покоями любившего уединение царя. Здесь он проживал вместе с самыми близкими членами семьи. В залах двух нижних ярусов проходили приемы наиболее уважаемых гостей. Находки, относящиеся к семилетнему периоду (66–73) господства зелотов, проливают свет на их образ жизни в Масаде и на период окончания Иудейской войны. Роскошные иродианские дворцы и относительно небольшое число жилых помещений не соответствовали потребностям зелотов, которые превратили дворцы в общественные помещения и командные посты и использовали их декоративные части в качестве строительных материалов для своих жилищ. Северный дворец служил, по всей видимости, административным центром и укрепленной позицией повстанцев. Зелоты устроили в Масаде несколько микве — в северной и южной частях крепости, — полностью отвечающие требованиям Галахи.
История Масады давно стала символом героизма.
После смерти Ирода Маcсада была заброшена. В 6–66 гг. н. э. в Масаде, по-видимому, размещался римский гарнизон. Иосиф Флавий рассказывает, что в 66 году, с началом Первой иудейской войны, Масаду захватили сикарии, прозванные так из-за того, что они были вооружены короткими кривыми кинжалами (сика — кинжал), которые скрывали в складках одежды. Сикарии представляли собой наиболее радикальное крыло антиримской оппозиции. Возглавлял их Менахем бен-Иехуда Галилейский. В 70 г. римские легионы покоряют Иерусалим. Город сожжен дотла. После убийства Менахема в междоусобице в Иерусалиме Элеазар бен Яир, племянник Менахема, бежал в Масаду, где возглавлял еврейский гарнизон вплоть до падения крепости в 73 г. На протяжении восстания крепость служила убежищем для всех, кому угрожала опасность быть схваченным римлянами. Горделивые иудеи, которых римляне покорили на всей территории иудеи, не сдавались только тут. Данный факт не давал римлянам спокойствия, и они решили потушить и этот последний очаг сопротивления. Флавий Сильва осадил крепость силами Десятого легиона (сохранились следы восьми лагерей). Но обычная осада здесь не помогала — у осажденных было достаточно воды и продовольствия, а поскольку наверх вела одна-единственная тропа — задача казалась невыполнимой. Римляне насыпали осадной вал высотой около 70 м (сохранился до наших дней), по которому передвигался таран. После того, как римляне насыпали вал, они подняли на него осадную башню, и под прикрытием баллист и катапульт, 'баранья голова' тарана на осадной башне начала мерно разрушать стену. Когда после длительной осады им удалось пробить брешь в крепостной стене, Элеазар убедил защитников покончить с собой, чтобы не попасть в руки римлян. "Пусть наши жены умрут не опозоренными, а наши дети — не изведавшими рабства, вслед за тем мы и друг другу сослужим благородную службу, тогда нашим почетным саваном будет наша сохраненная свобода". Иосиф Флавий, ссылаясь на рассказ двух женщин, которые с пятью детьми спаслись в пещере, повествует о последних часах защитников крепости: мужчины убили жен и детей, а затем по жребию — друг друга. Последний из 960 осажденных поджег крепость и покончил с собой. Хотя в научном мире не утихают споры относительно достоверности ряда описываемых Флавием событий и фактов, раскопки Масады во многом подтвердили его рассказ. На следующее утро, когда римляне вошли в крепость, их встретила гробовая тишина. Ветераны, участвовавшие во многих сражениях, были потрясены увиденным: на земле лежали бездыханные зелоты, все было сожжено, остались лишь вода и продовольствие.