Первые упоминания в истории относятся к VI—III вв. до н. э. С 806 — столица Абхазского царства. До освобождения Тбилиси (1122 год) от турок-сельджуков был резиденцией грузинских царей. С XV века центр Имеретинского царства. В 1760-х был захвачен турками и освобождён русскими войсками в 1770 году. В 1810 году был присоединён к Российской империи, с 1811 по 1840 был центром Имеретинской области. С 1846 года центр Кутаисской губернии.

В годы советской власти второй по значению промышленный центр Грузии. Были построены: автомобильный, тракторный, литопонный, электромеханический и др. заводы.