Идея похода в горные джунгли на целый день привлекла меня сразу. Стада диких обезьян, шумно скачущих по кронам деревьев и рычание бенгальского тигра, прячущегося в непроходимых зарослях в трех метрах от тропы, будоражили воображение.

И в восемь утра несколько европейцев уже стояли у бамбуковой хижины на краю тигриного заповедника Перияр, готовые пройти инструктаж по выживанию и отправиться вглубь в сопровождении индийских рейнджеров. Инструктажа не было, вместо него нам выдали холщовые бахилы цвета хаки, завязывающиеся под коленом, и лаконично произнесли при этом "Пиявки". Надеюсь, это относилось не к нам.

Джунгли начались довольно грязной деревней с бамбуковым частоколом, пластиковым мусором и вездесущими курами и козами, сновавшими прямо под ногами. Здесь жили какие-то нац меньшинства, которым разрешено проживать и мусорить на территории парка. Но вот деревня кончилась, мы пересекли ручей, в котором бабы стирают белье, и вступили в лес. Сразу же начались огромные слоновьи следы, шары помета величиной с арбуз, поломанные заросли молодого бамбука, в которых во все стороны уходили слоновьи тропы.

Вскоре нас ждал уже первый привал, цель которого вначале была неясна. Я спокойно скинул рюкзак и начал оглядываться в попытках увидеть какую-нибудь живность, а один из рейнджеров в это время начал обсыпать всем ботинки рыжим порошком. Табак. Я пригляделся повнимательнее и увидел, что вся обувь облеплена крохотными, длиной до сантиметра, тонкими пиявками, которые усердно прочесывают поверхность в поисках бреши. Твари оказались довольно живучими – их не так-то просто раздавить. Когда вся обувь была посыпана табаком, я вскинул рюкзак и практически сразу пожалел об этом, потому что две невесть откуда взявшиеся пиявки не преминули впиться мне в руки, оставив лиловые пятна. Пришлось потратить несколько минут на очистку рюкзака, прежде чем я смог идти дальше.

В джунглях порой почти нет подлеска, хотя в других местах пробраться под силу будет только слону. Между корней гигантских деревьев, по заверению рейнджеров, прячутся питоны.

Тропа круто пошла вверх, и в ее грязи можно было видеть огромное количество следов – слоновьих, соскальзывающих вниз длинными желобами, маленьких и больших копытных, свиных и когтистые лапки всех размеров и форм. Тем временем яркое, уже поднявшееся над горами солнце постепенно начало превращать влажный лес в баню. К счастью здесь, на высоте километра и в конце осени, терпимо даже в течение дня, но в экваториальных джунглях на уровне моря должен твориться какой-то неописуемый кошмар. Несмотря на все позитивные факторы, с нас все равно продолжали течь ручьи пота, пока мы не вышли на вершину, представлявшую собой открытое плато, поросшее гигантской слоновьей травой.

Обед застал нас на озере-водохранилище, затопившем когда-то росший здесь лес, нынче оставшийся лишь обугленными торчащими из воды стволами. С видом на пьющих косуль и диких свиней, мы жадно поглощали рис с острым перцем и кардамоном. Очень много острого перца и кардамона.

Еще в этот день мы нашли огромный высохший лист серебряного цвета и гигантских пауков, красили руки корнем куркумы, наблюдали за ярко-синим зимородком, выслеживавшим рыбу, шарахались от змей, слышали как по деревьям прыгают мартышки и обнаружили, что индийцы могут приправлять перцем чили даже йогурт.

А тигры, видимо, решили отдохнуть от посетителей.