Человек стоит на вершине холма и смотрит, как медленно несёт свои воды река, протекающая у его подножия. Он любуется изумрудными лугами, простирающимися на многие километры, куда только может дотянуться взгляд, и изрезанными балками и оврагами. Неподалёку, пощипывая травку, гуляет небольшое стадо мамонтов. Человек не знает, как называют эту реку, но это и не важно, он придумает название потом, а пока у него много дел. Лето слишком коротко и надо успеть построить дом и подготовить запасы…

Прошло много тысяч лет и вот теперь я стою на вершине того же холма и так же смотрю на медленно несущую свои воды реку... Всё так же вокруг простираются изумрудные луга, но за это время климат изменился и к концу лета они приобретут слегка янтарный оттенок... Мамонтов в обозримом пространстве не наблюдается… Я знаю, что река называется Дон… Мы приехали в гости к тому самому древнему человеку.

Первые поселения человека в Костёнках появились 45 000 лет назад, последние заканчивают своё существование примерно 30 000 лет спустя. Недавно учёные выдвинули гипотезу, что именно отсюда выходцами из Африки началось заселение Европы, а не через Балканы, как предполагалось ранее. За это время человечество успело пройти огромный путь от небольших групп первых европейцев, только начавших осваивать новый континент, до высокоразвитых обществ «охотников на мамонтов».

Издавна жители находили здесь кости огромных животных, что рождало множество легенд. Когда Пётр I, приехав в очередной раз в Воронеж, узнал о находках, он посетил, тогда сторожевой, городок Костёнск и несколько экземпляров костей отправил в Кунсткамеру. Он повелел начать изучение этих останков, предположив, что это кости погибших от переохлаждения боевых слонов армии Александра Македонского.

Но впервые самое серьёзное изучение окрестностей Костёнок начал в 1879 году известный естествоиспытатель, профессор Петербургского университета Иван Семёнович Поляков. Именно он выдвинул предположение, что в районе с найденными останками могут находиться стоянки первобытных людей. Это предположение подтвердилось – вскоре он обнаружил стоянку верхнего палеолита (древнекаменного века). К сожалению, планомерные археологические работы после этой находки не велись вплоть до советского времени.

Лишь с 1920-х годах начинается период блестящих открытий. В результате изучения района было найдено около 60-ти поселений, которые относились к периоду от 45 до 20 тысяч лет до н.э. Некоторые из этих поселений многослойны, что означает — люди селились здесь несколько раз.
Выдающийся советский археолог Пётр Петрович Ефименко выдвинул предположение о существовании в палеолите искусственных жилищ. Но это предположение большинству археологов показалось беспочвенным, и, тем не менее, оно было подтверждено последующими раскопками.

Позднее, один из виднейших учёных, ученик П.П. Ефименко – Александр Николаевич Рогачёв задался целью организовать на месте раскопок постоянную экспозицию. К сожалению, все предыдущие раскопы для этого не годились в связи с тем, что в результате многолетних исследований перестали существовать, как единое целое. Но помог счастливый случай.
В 1949 году житель села Костёнки Иван Иванович Протопопов копал яму для погреба и наткнулся на скопление больших костей. Начались археологические раскопки и была обнаружена часть древнего поселения, над которым впоследствии и был построен музей.

Главным экспонатом музея является раскоп с остатками прекрасно сохранившегося древнего жилища возрастом 20 000 лет.

Жилище древних людей представляет собой полуземлянку 9 метров в диаметре, стены которой укреплены костями мамонтов. По проведённым подсчётам для строительства этого дома было использовано около 600 костей мамонта, принадлежащих 40 особям, частично добытых в результате охоты. Согласно современной реконструкции, костно-земляная стена служила опорой для деревянных жердей, сходившихся наверху в виде куполообразной крыши. Сверху эти жерди были покрыты шкурами животных.

Основной объём жилища окружён ямами-кладовыми для хранения пищи. В центре находится очаг, на котором готовили еду и который служил для обогрева жилья.

Жили люди позднепалеолитического периода небольшими группами – родовыми общинами, во главе которых стояли женщины. Роль женщины в то далёкое время, впрочем, как и сейчас :), была чрезвычайно велика! Она являлась хранительницей очага и имущества общины, собирательницей и кормилицей в дни неудачной охоты. Это был период матриархата и счёт родства вёлся по женской линии.

Основным занятием костенковских жителей была облавная охота. Охотились они на бобра, лисицу, песца, северного оленя, лошадь, но главной являлась охота на мамонтов. Мамонт давал родовым коллективам обилие мяса, большую шкуру с густой шерстью, много костей и бивни. Мясо поджаривали на костре, из шкуры изготавливали одежду, накрывали каркас из крупных костей при строительстве жилища, кости и бивни использовались наряду с камнем и деревом для изготовления орудий труда, а иногда и топливом для костра.

Кроме того, ассортимент питания древнего человека значительно расширяло собирательство ягод, съедобных корней, побегов молодых растений. В самом конце палеолита люди приобщились к рыболовству.

Но, собирательство, рыболовство, охота – обо всём этом мы и в школе проходили. А вот то, что жилища строились с использованием костей и бивней мамонтов, явилось для меня открытием! А еще для меня неожиданностью оказалось, что древние люди «организовывали» себе «командировки»! Жители Костёнок неоднократно посещали долину реки Оскол, богатую выходами качественного кремня, пригодного для изготовления орудий труда. А это, на минуточку, свыше 100 километров! Более того, в это время – позднего палеолита, здесь, в долине Оскола, уже появились мастерские по производству этих самых орудий!

Теперь об искусстве… Именно ко времени позднего палеолита относят его зарождение. Только на одной из стоянок в Костёнках (Костёнки-1) археологи обнаружили свыше 40 женских статуэток, сделанных из бивней мамонтов, что превышает количество подобных находок во Франции, Бельгии, Италии и Германии вместе взятых.


А при раскопках стоянки Костёнки 11 (та, над которой построен музей) нашли в огромном количестве маленькие фигурки мамонтов, вырезанных из плотного известняка. Александр Николаевич Рогачёв, раскопавший эту стоянку считал, что это могла быть какая-то игра, наподобие современных шахмат. Существует также версия, что эти фигурки предназначались для счёта.

Музей – это не только здание с раскопом и экспозицией. Общая площадь заповедника составляет 9 гектар и представляет собой 25 охранных зон с особым режимом землепользования, на которых находятся костёнковские стоянки. При раскопках одной такой стоянки (Костёнки 14) было обнаружено уникальное погребение древнего человека. Захоронение датируется предположительно 28-32 тысячами лет. До настоящего времени – это одно из древнейших известных захоронений Homo sapiens на территории Европы.

Покойный был уложен в могилу в позе «эмбриона» — колени подтянуты высоко, руки скрещены, один из пальцев правой руки зажат во рту между челюстями.

Накопленные за 130 лет исследований материалы хранятся не только в музее в Костёнках, но и в различных запасниках нашей страны. В настоящее время коллекции костёнковских стоянок находятся в Музее антропологии и этнографии РАН, в Институте истории материальной культуры РАН, Государственном Эрмитаже.