Первое упоминание о поселении на берегу реки Кола относится к 1264 году - тогда здесь жили поморы. Однако историю современного города принято отсчитывать с 1565 года, когда был основан Кольский острог. Как и город, он был назван по имени реки, на которой находился.
Это был первый город на Кольском полуострове и одновременно самый северный город Российской империи. Город находился на дальних границах империи, поэтому на него периодически нападали соседи. В конце XVI века были стычки со шведами, во время Крымской войны - с англичанами. После основания Архангельска и позднее Мурманска Кола быстро потерял свое стратегическое значение и даже был разжалован в село, а позднее - в рабочий поселок. Только в 1965 году он вновь стал городом - самым старым на Кольском полуострове.