После очаровательной Таормины и двух уже показанных нам времен года (весны с легким дождиком и жаркого лета), природа, затаившись, готовилась к очередным сюрпризам. Автобус катил вдоль восточного побережья Сицилии, пока не достиг Катании, где мы свернули направо и принялись взбираться в гору. Кое-где бравое изделие шведского автопрома становилось под углом в сорок пять градусов, но продолжало свое неумолимое продвижение к нашей цели, скрытой за плотным слоем внезапно набежавших облаков. Где-то за ними, очень близко, и, одновременно, очень далеко, пряталась она. Этна.

Оставив позади паутину городских улиц и улочек, мы обнаружили, что, несмотря на принятое многими утверждение, что в ад надо обязательно спускаться, в преисподнюю можно и подняться, по крайней мере, об этом утверждал вид за окнами автобуса. Как по мановению волшебной палочки исчезла сочная зелень, пропали долины, холмы, скалы, милые деревушки и симпатичные городки.

Вместо всего этого мы видели лишь черный базальт в клочьях облаков, застывшую лаву и безжизненные каменистые пространства, припорошенные туманом.

Поднявшись примерно на километр над уровнем моря, мы остановились попробовать «Дары Этны» – местные меды, варенья, вина, ликеры и прочее в придорожном магазинчике. Все оказалось довольно своеобразным на вкус (особенно мед из миндаля!), но, тем не менее, привлекательным и аппетитным. Купив три маленьких баночки варенья и бутылочку ликера с многообещающим названием «Огонь вулкана» крепостью в 70% (один из наших попутчиков, доктор из Израиля, попробовав сей напиток и откашлявшись, сообщил, что будет использовать его вместо анестезии), мы спрятались от начавшегося дождя в автобусе, и вскоре отправились дальше. Выше, если уж быть совсем точным.

Время года за окном было прочно установившейся осенью, а на высоте в полтора километра над уровнем моря мы въехали в облака, из-за которых сложно было что-либо разглядеть. Хотя, было понятно, что находится за ними: базальт, лава, камни и отсутствие зелени и деревьев.

Но через какие-нибудь двадцать минут все снова изменилось.

Наш автобус, героически пыхтя и отдуваясь, въехал на довольно большую и ровную площадку, гид предложил всем выйти из автобуса и… Здравствуй, зима! Дождь каким-то непонятным образом превратился в снег, прямо за нами высилась белая громада самого высокого действующего вулкана в Европе (3329 м, последнее извержение завершилось 31 января 2011 года), мы находились на высоте в два километра над уровнем моря и жизнь снова была прекрасна.

Довольно сильный ветер, очевидно, сдувал отсюда облака, поэтому видимость была превосходной, просматривалась и вершина Этны, и полоса моря с отражающимся в нем солнцем под тонкой пеленой облаков где-то далеко внизу.

Сфотографировавшись под снегом (настоящим снегом, семь лет его не видел!) и бросив друг в друга пару снежков, мы отправились греться в колоритный большой бар, сделанный полностью из дерева и немного напоминавший декорацию из американского фильма про покорителей Аляски.

Было шумно, жарко, светло, за окном падал снег, отделанные деревом стены будто светились и, казалось, вот-вот откроется дверь и войдет бородатый человек в мохнатом капюшоне, стряхивая сосульки с бороды, попросит чтобы накормили его собак, а еще хорошую порцию виски, сядет у огня, протянув к нему озябшие руки и… В общем, обстановка пробуждала фантазию!

Выпив горячего чаю, мы вышли осматривать окрестности, и, по наущению Винченцо (удивившегося, куда это мы без зонтика – во дает!) пройдя метров четыреста, оказались в настоящем кратере (коих на Этне не меньше двухсот).

И, вне себя от восторга, принялись исследовать все вокруг, поминутно фотографируя и потирая покрасневшие руки (ветер на открытом пространстве немилосердно сек их снегом).

В итоге, через час, чуть не превратившись в две сосульки, мы бодро шагали обратно к автобусу. Нам предстояла долгая дорого до Поццало, краткая остановка в этом портовом городке, затем еще более короткий путь к нашему катамарану и полуторачасовое плавание до Валетты.

Сегодняшний день, подаривший нам четыре времени года сразу, мы никогда не забудем!