Путеводители утверждают, что чешский курорт Карловы Вары, называемый тогда Карлсбад, «открыл» для придворной знати царь всея Руси Петр I по совету польского короля Августа II, союзника в войне против шведского короля Карла XII. Но исторические источники утверждают, что первым русским царедворцем, посетившим Карловы Вары с целью лечения, был сын Петра I царевич Алексей.
В западноевропейских дворах издавна сложился обычай подкреплять политические союзы государств брачными союзами. В Московской Руси придерживались иных правил — родниться с представителями богомерзкого Запада считалось большим грехом, и царевичам искали супругу внутри страны. Когда царевич достигал достаточно зрелого возраста, девицы на выданье из знатных русских семейств приглашались в Москву на смотрины и царевич выбирал из них невесту. Петр I твердо решил следовать примеру европейских держав — использовать династические браки в политических целях и женить царевича Алексея не на русской боярышне, а на иностранной принцессе.
С целью поисков подходящей невесты в Германию был отправлен барон Гюйссен, воспитатель царевича Алексея, и после многолетних смотрин в 1707 году предложил кандидатуру принцессы Шарлотты Брауншвейг-Вольфенбюттельской. Этот выбор устроил Петра I, так как принцесса с шести лет воспитывалась при дворе союзника Августа II, через брак сына русский царь вступал в родство с австрийским императором Карлом VI, занимавшим высокое положение в иерархии европейских государей, и имевшим с Петром I общего врага — Османскую империю. Мнение Алексея, мечтавшего жениться на православной боярыне, царя совершенно не интересовало, и царевич должен был подчиниться железной воле Петра I.
Колебания венского двора в отношении этого брака исчезли после разгрома шведов под Полтавой. Петр I придумал благовидный предлог для личного знакомства царевича Алексея с принцессой Шарлоттой — отправить сына в Европу для обучения и лечения: «Зоон! Объявляем вам ехать в Дрезден и приказываем вам, чтобы вы, будучи там, честно жили и прилежали больше учению, а именно языкам, геометрии и фортификации, также отчасти и политическим делам. А когда геометрию и фортификацию окончите, отправляйтесь на лечение в Карлсбад. За сим управи Бог путь ваш». Так весной 1710 года царевич Алексей оказался в Карлсбаде, тем самым положив начало пользования водами Карловых Вар русской знатью.
На курорт Алексей отправился с охотой и когда начальник Петербургского адмиралтейства, доверенное лицо царевича Кикин спросил его: «Для чего рад?», Алексей ответил, что рад освобождению от опеки отца и будет жить так, как хочет. Отчуждение между отцом Петром I и сыном царевичем Алексеем к тому времени сменилось полной неприязнью. Знаменитый историк XIX века С.М. Соловьев отмечал: «Петр сначала сердился, бранил, бил, потом утомился, перестал говорить с сыном — дурной признак для Алексея: лучше бы отец продолжал сердиться, бранить и бить, а холодность и невнимание, предоставление самому себе, молчание — это страшный признак озлобления родительского чувства, признак ожесточения. Но сын давно уже охладел и ожесточился, давно в присутствии отца на нем лежал тяжкий гнет, и только в отдалении от него дышалось свободно: не токмо дела воинские и прочие дела отца, но и самая его особа зело ему омерзели, и для того всегда желал быть от него в отлучении». Царевич Алексей так делился своими впечатлениями о жизни в Карловых Варах: «Тамошние места мне полюбились».
В 12 км от Карловых Вар находится чешский город Остров, называемый во времена описываемых событий Шлякенверт, где и произошло личное знакомство царевича Алексея с будущей женой принцессой Шарлоттой. Царевич так описал это событие в письме своему духовнику Якову Игнатьеву: «Известую вашей святыне, что есть здесь князь Вольфенбюттельский, живет близ Саксонии, и у него есть дочь девица, а сродник он польскому королю Августу, который и Саксонией владеет, и та девица живет здесь, в Саксонии при королеве, аки у сродницы, и на той принцессе давно уже меня сватали. И я уже извещен, что батюшка не хочет меня женить на русской, но на здешней. И я писал, что когда его воля есть, что мне быть на иноземке женатому, и я его воли согласую, чтоб меня женить на вышеписанной принцессе, которую я уже видел, и мне показалось, что она человек добр и лучше ее здесь мне не сыскать. Прошу вас, помолись, буде есть воля Божия, чтоб сие совершил, и буде как он хочет, так и творит».
В 1714 году царевич Алексей серьезно занемог, врачи подозревали чахотку и даже считали, что долго он не протянет. Петр I велел сыну отправляться в Карловы Вары на лечение. Кронпринцесса Шарлотта, супруга царевича, находившаяся на восьмом месяце беременности, до последней минуты ничего не знала. Лишь когда экипаж стоял у дверей, Алексей холодно объявил жене об отъезде: садясь в карету, он ограничился всего одной равнодушной фразой: «Я отъезжаю в Карлсбад». До этого супруги постоянно ссорились из-за пристрастия царевича к вину и враждебных отношений Шарлотты с сестрой и женой Петра I.
12 июля 1714 года находившийся в Карловых Варах царевич Алексей получил известие, что стал отцом, но не отреагировал на это. За более чем полугодовое пребывания в Карлсбаде он не написал ни одного письма жене. Более того, Шарлотта даже не знала адреса супруга, и все ее письма за не нахождением адресата возвращались в Петербург. Во время своего пребывания в Карловых Варах царевич Алексей вынашивал мысль о бегстве из России, страстно мечтая освободиться от деспотизма сурового отца.
В декабре 1714 года царевич возвратился в Петербург, где завел себе любовницу — крепостную девку Ефросинью, зачислил ее в штат своего двора и жил с нею почти открыто. В письмах к матери кронпринцесса Шарлотта так писала о своем муже Алексее: «С тех пор как он вернулся из Карлсбада, он проводит дома только часть ночи, да и в эти часы он не бывает в памяти от сильных попоек».
В конце 1715 года происходят два события, вследствие которых царевич Алексей окажется в Праге: жена Шарлотта умирает при родах и у Петра I рождается долгожданный сын от второго брака (Алексей был сыном от первого брака царя). Петр передает Алексею письмо, в котором отчитывает за то, что тот «не выказывает склонности государственным делам» и убеждает исправиться, в противном случае грозясь не только отстранить его от наследования, но и постричь в монахи.
Царевич Алексей принимает решение покинуть Россию, рассчитывая получить защиту и поддержку при австрийском дворе. Петр I, узнав о побеге сына, был взбешен: «Звери! Звери! Звери, и из него звереныша сделали! Я к нему с добром, а он так подставил! Предал! Перевертыши, никому нет доверия! Всех на дыбу!». Был составлен план секретной операции по розыску и возвращению царевича Алексея в Россию с условным названием «Зверь», реализация которого была поручена русскому посланнику Веселовскому, имевшему обширные дипломатические связи, владеющему несколькими языками и вхожему в самые разнообразные европейские дома. Вскоре от него поступает депеша: «Зверь в Праге. Вюрцгауз Золотая Гора».
По дороге в Вену царевич Алексей с Ефросиньей, ее братом и тремя слугами 19 ноября 1716 года прибыл в Прагу. Царевич со спутниками, не особенно скрываясь, остановился в самом центре Старого Города в старинном пражском доме «У Золотой горы». Он был построен в XII веке, неоднократно перестраивался и свое название получил в 1671 году, когда его купил золотоискатель Кунрад Шустер (Kunrad Šuster) и перестроил в трактир с гостиницей. Сегодня в этом доме находится пивная «U kata» (У палача).
Агенты Веселовского круглосуточно дежурили вокруг дома «У Золотой горы» и неотступно следовали за влюбленной парой во время их прогулок по Праге. Петру I доносили о царевиче Алексее и его возлюбленной Ефросинье: «Они переоделись в платья простолюдинов и шляются с бродячими артистами, в театры, замки, музеи ходят, книги покупают да с пражскими ворожеями встречаются. Алексей Петрович ввязался в какой-то диспут в местном университете».
Царь распорядился не трогать молодых, пока они находятся в Праге: «Пускай наслаждаются. Уговоры начинать, когда царевич покинет Чехию. Только никакого насилия!». 24 ноября 1716 года царевич Алексей в сопровождении Ефросиньи покинул Прагу и как оказалось навсегда. Впереди у него были Вена, Неаполь, уступка угрозам и посулам царских посланников, возвращение в Россию, лишение прав на престолонаследие, следствие, суд и смерть в Петропавловской крепости.
