Приют для слонов Пиннавела был открыт в 1975 году Департаментом по охране дикой природы Шри-Ланки на территории кокосовой плантации на реке Маха Ойа.

Здесь содержится самое большое количество в мире слонов в неволе. Большинство слонов абсолютно здоровы, но кроме них тут живёт один слепой слон, и слониха, подорвавшаяся на мине и потерявшая переднюю ногу.

Изначально приют был открыт с целью спасения и заботы о многих брошенных родителями слонятах, найденных в джунглях. В 1982 году была запущена программа по разведению слонов на территории приюта, со временем он превратился в питомник, а в 2008 году тут насчитывалось уже 84 слона.

Одной из задач приюта является воссоздание естественной среды обитания слонов, тем не менее, существуют некоторые отклонения, например, слонов дважды в день отправляют на купание, всех слонят до 3 лет кормят из бутылочек. Каждое животное получает примерно по 76 кг травы в день и по 2 кг рисовых отрубей и кукурузы.

Это очень популярное местом среди туристов. Основным развлечением является купание слонов, есть возможность контакта с животными и кормления, за дополнительную плату. Особенно туристам нравится наблюдать и участвовать в кормлении слонят.