В IV веке, в верховьях реи Азат, Святой Григорий Просветитель основал монастырь в пещере, в глубине которой находился источник. В начале монастырь носил название Айриванк, но в последствии получил полное название Гегардаванк – монастырь копья. Здесь, долгое время хранилось копье Лонгина, которым он пронзил тело Иисуса Христа. В Армению Копье Лонгина привез апостол Фаддей в числе многих других реликвий, в 1687 году оно было перенесено в Эчмиадзинский кафедральный собор, где и хранится в ризнице до сих пор. В 2000 году монастырь Гегард внесен в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Монастырь окружен горами, являющимися частью ущелья реки Азат.
Первый монастырь Айриванк был полностью разрушен в 923 году арабами под руководством вице-регента арабского халифа в Армении Насра. Какая-то жизнь в скальных кельях теплилась следующие триста лет. В 1215 году монастырь начали восстанавливать братья Захар и Иван Закаряны, наместники грузинской царицы Тамары в Армянском княжестве. Территория монастыря была обнесена высокой каменной стеной с трех сторон, четвертую защищали высокие горы.
По дороге к Главным воротам монастыря возле крепостных стен выставлены копии хачкаров XVI века.
А вот и Главные ворота на небольшом взгорке. Над воротами в камне выбиты три хачкара, два из них с пятью крестами, а один с тремя. А выше расположены небольшие пещерные кельи, часовни, хачкары и другие сооружения высеченные на склонах высоких утесов.
Сразу за воротами раскинулась длинная площадь, с одной стороны располагаются хозяйственные и жилые постройки, с другой величественный храм Катогике. Монастырские кельи и хозяйственные постройки за всю историю монастыря перестраивались всего два раза, первый раз в XVII веке, а второй в конце 60-х годов ХХ века. Монахи жили в кельях, которые были выдолблены внутри скал за пределами крепостной стены. На всем своем протяжении скалы покрыты вырезанными на них хачкарами.
Недалеко от главного входа лежит огромный валун. Он сорвался с вершины скалы 3 июня 1975 года и упал посреди площади монастыря, чудом никто не пострадал. После долгих прений было решено оставить камень на своем месте, на одной из сторон была выбита дата падения.
Главная церковь монастыря – Катогике. Она построена прямо напротив неприступной горы за очень короткий срок с 1215 по 1232 братьями Закарянами. Далее над монастырем взял шефство Прош Хахбакян, за короткий период Хахбякяны построили пещерные сооружения, принесшие монастырю заслуженную славу, а в 1250 году здесь появилась реликвия, давшая обители новое имя – Гегард. В XII веке к Копью Лонгина присоединились реликвии апостолов Андрея и Иоанна. Многие жители Армении в течение последующих веков одаривали монастырь землей, деньгами, рукописями, произведениями искусства.
А теперь войдем в храм через Гавит – ризницу, связанную с главной церковью. Четыре массивных свободно стоящих в центре колонны поддерживают каменную крышу с отверстием, пропускающим свет в центре ризницы.
У Гавита 4 двери – восточная дверь ведет в сам собор. Армянские соборы, особенно древние, очень аскетичны внутри. Всего несколько икон украшают стены храма, да и то современного письма.
За левой дверью – первая пещерная церковь Авазан (Водоем). Она была вырублена в скале великим армянским архитектором Галдзаком в 1240 году. Здесь прямо из скалы бьет родник. В языческие времена на этом месте проводили религиозные ритуалы.
За правой дверью находится шедевр того же Галдзака – усыпальница Прошьянов и вторая пещерная церковь Богоматери (Аствацацин). Здесь интересен герб княжеского рода Прошьянов, вырубленный на северной стене: в центре – головы львов с цепью на шеях. Между львами, над цепью – орел с полураскрытыми крыльями и ягненком в когтях.
По каменной лестнице, вырубленной в скале, поднимаемся в Верхний жаматун Папак и Рузакан. Здесь находятся гробницы князей Марика и Григора, а также гробницы других принцев. В этом гавите просто потрясающая акустика.
Осмотрев храм Катогике, покидаем стены монастыря через Восточные ворота. За монастырем Азат напоминает мелкий порожистый ручей, через него перекинут одноарочный мост.
Возле стен монастыря оборудована площадка для жертвоприношений. В армянской церкви матах – одна из главных традиций. Если другие христианские церкви жертвоприношение не признают, то в Армении матах остается проявлением веры.Через жертвоприношение армяне благодарят Бога, жертва может быть как растительной, так и животной (лаваш, петух или баран). Смысл матаха заключается в том, чтобы раздать продукт тем, кто в нем остро нуждается, устроить благотворительную трапезу и сделать это от души.
И как сейчас везде водится, возле больших достопримечательностей, возникают многочисленные рынки для продажи местных сувениров и продуктов. Гегард не избежал своей участи, торговцев здесь много.
Ну а в заключение хочу сказать, что монастырь Гегард процветал до 1604 года, пока не случился Великий Сургун – изгнание армян, евреев и мусульман в Персию по приказу шаха Аббаса I Великого. Спустя 75 лет произошло землетрясение 1679 года, которое почти добило монастырь. Возродился монастырь уже под покровительством России в XIX веке и какое-то время служил летней резиденцией Католикоса. В настоящее время монастырь посещают десятки тысяч туристов, паломников и прихожан. Это один из популярных монастырей Армении.