Покинув Фигерас, вскоре мы покидаем и солнечную Испанию. За окном видны следы жестоких пожаров прошлых лет, бушевавших здесь, в Каталонии.

Нам предстоит пересечь всю Францию с юга на север. Но в один день подобные "наполеоновские" планы осуществить практически невозможно, поэтому умиротворённо взираем на виды Пиренеев, медленно проплывающие мимо нас, на бесконечные поля виноградников провинции Лангедок-Руссильон с её небольшими посёлками и шато, оживляющими спокойные пейзажи южной Франции.

По пути справа хорошо виден фотогеничный замок Каркассон, столь любимый туристами и кинематографистами.

Уже ближе к Тулузе, гид, видимо, подустав вести свой монотонный рассказ, включила синематограф с серией фильма "Тур де Франс", рассказывающий об этих местах. В фильме речь шла о посещении В.Познером в компании с вечно весёлым Ургантом одного из шато исторической области Арманьяк, что совсем рядом с Тулузой, где гостеприимные хозяева поместья угощали наших телезвёзд главным продуктом этих мест — арманьяком. Во время дегустации напитка хозяин шато произнёс обычную для жителей этого региона фразу: "Коньяк мы подарили миру, арманьяк — оставили себе". Эта фраза засела в мозгу как доминанта.

Вскоре, на выезде из Тулузы, мы сделали привал, чтобы перекусить в кафе. Как назло, оно почему-то было закрыто, и посему я направился в магазин, где прикупив съестного в дорогу, отыскал и бутылку арманьяка (что же делать с соответствующей доминантой в мозгу?!), который мы с соседкой успешно прикончили уже прямо в нашем Крокодиле.

Ну я вам скажу, не зря французы так высказываются об этом напитке. Арманьяк, который я попробовал впервые в жизни, произвёл впечатление напитка, который по вкусовым качествам едва ли уступит коньяку.

Арманьяк, кстати, является, даже более древним напитком, чем коньяк. Первые упоминания о нём относятся к 15 веку (за 150 лет до коньяка), а первая продажа датируется 1411 годом. Спор о сравнительных достоинствах арманьяка и коньяка продолжается до сих пор. Я своё мнение уже высказал.

Ещё древние римляне в свои древние времена посадили в области Арманьяк виноградники, за ними арабы завезли перегонный аппарат, а кельты — дубовые бочки. На стыке этих трёх культур и возник арманьяк. Но географическое положение провинции Гасконь, куда входит область Арманьяк, затрудняло доступ продукта к морю. Поэтому, несмотря на своё великолепное качество, арманьяк был менее известен и популярен, чем коньяк.

В декрете от 6 августа 1936 года были оговорены особенности технологии производства арманьяка. С тех пор для того, чтобы называться арманьяком, напиток должен быть произведен в одноименной местности из выращенного на этих землях белого винограда традиционных сортов одним из двух способов, допускаемых законодательством.

Долгое время арманьяк применяли как лекарственное средство. Кардинал Виталь Дюфур посвятил полезным свойствам этого напитка целый трактат. Среди прочего значились следующие наблюдения: "Если пить арманьяк умеренно, он обостряет ум, помогает вспомнить прошлое, веселит, продлевает молодость и заставляет отступить немощь; излечивает подагру и язву при употреблении внутрь, а раны — при наружном применении, уменьшает зубную боль; робкому человеку полезно подержать арманьяк во рту — это развязывает язык и придает смелость".

Поскольку язвы и подагры, в сочетании с ранами и зубной болью у меня в то момент не наблюдалось, то судить о эффективности лечения этих недугов не могу, а вот то, что арманьяк веселит, развязывает язык, придаёт, в том числе и при недолгом держании во рту, смелость, — могу говорить абсолютно определённо. И даже, правда, не столь смело смею предположить, что при этом обостряется ум, просветляется память.

Мне во всяком случае очень захотелось в момент злоупотребления напитком спеть классическое утверждение: "Всё, что было не со мной, — помню!"

Кстати, не приминул приобрести я в магазине и фиалки в сахаре. Почему в Тулузе? Потому что фиалка является цветочной эмблемой Тулузы. Весной, я слышал, город буквально окружен полями фиалок.

Фиалка попала в Тулузу, говорят, в ранце солдата армии Наполеона, который принёс её в горшке в подарок своей невесте. Фиалка прекрасно прижилась в Тулузе. Здесь создаётся общество разведения фиалок, покровительницей которого является сама императрица Евгения. Тулуза становится центром разведения фиалки во Франции, а также массово экспортирует её в Европу.

В конце 19 века тулузские кондитеры начали изготовление конфет из фиалки. Идея засахаривания фиалки принадлежит М. Вьолю, кондитерская которого имела большой успех в 1900 году.

В настоящее время все самые знаменитые кондитерские в мире — от Парижа и Лондона до Сиднея и Токио — закупают засахаренную фиалку в Тулузе для украшения тортов и мороженого.
Помните, я упоминал про фиалки в рассказе о Вене.

Уже позже девяти вечера мы прибыли в Лимож, где расположились в отеле "Ibis Limoges Nord". Кстати, вполне неплохой отель (адрес: 26, rue Frederic Bastiat — ZIN, Centre Routier- 87280, Limoges).

Один из моих спутников предложил поужинать в ресторане, что зеленел неоновыми огнями
совсем рядом с нашим отелем. Я с небольшой охотой, но всё же решил составить ему компанию.

Посетили мы, как оказалось, сетевой ресторан "Леон" (Leon de Bruxelles). В общем, если не учитывать "туповатость" официанта, который упорно ничего не понимал, кроме нашего желания отведать мидий, то здесь я получил вполне приличное гастрономическое удовольствие от мидий в белом вине, в сопровождении белого же вина.

Подобные заведения позднее я встречал в Париже, Страсбурге. Говорят, что их можно посетить и в других европейских городах. В одной только Франции насчитывается более сорока таких заведений.

Цены в "Леоне" вполне для Франции приемлемые: за "кастрюльку" moules с бутылкой столового вина я заплатил 23 евро.

Кстати, и "Писающий мальчик" здесь имеется. Делает своё дело он также исправно, как и его собрат в столице Бельгии.

Его появление здесь связано, видимо, с тем, что первое заведение, положившее начало сети "Leon de Bruxelles" было открыто брюссельским ресторатором Leo Vanlancker в 1893 году. Отсюда и название, и пакостливый мальчик.