Одним из самых ярких представителем семейства Медичи был Козимо Старший («Иль Веккьо»), который правил Флоренцией с 1434 по 1464 годы. Считается основателем династии Медичи, достигшим политического могущества семейства во Флоренции. Всю жизнь он соблюдал завет своего отца, 
Джованни Медичи: «Никогда не давай прямых советов, выражай свои взгляды с осторожностью, никогда не проявляй гордости, избегай судебных тяжб и политических споров и всегда оставайся в тени». Все в городе очень хорошо знали этого маленького, скромно одетого, болезненного на вид человека, который охотно развязывал кошелек для нуждающегося простого люда, был очень сдержан, никогда не говорил дурно об отсутствующих, не любил, когда при нем злословили о других, всегда имел наготове острое слово, ни при каких обстоятельствах не терял головы и одинаково ловко и хорошо ухаживал за своим фруктовым садом на вилле Кареджи и заправлял делами своего банка, раскинувшегося по всей Европе.
Козимо Старший изображен на картине Боттичелли «Поклонение волхвов» из галереи Уффици. Об этой картине Джорджо Вазари написал в книге «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих»: «В фигуру первого старца, целующего ногу Спасителя и растроганного до слез вложено столько чувства, что видишь, что вот он, наконец, достиг цели длиннейшего пути. Фигура же этого царя есть точный портрет Козимо Медичи Старшего, самый живой и самый похожий из всех имеющихся в наши дни».
Козимо получил блестящее по своему времени образование. Он учился латыни у гуманиста Роберто Росси, под руководством которого основательно изучил классиков и проникся к ним большим уважением. Козимо был практик и понимал, что в жизни человек, вооруженный наукой, стоит десятка обыкновенных. Классики дисциплинировали мысль, давали массу сведений, представляли целую сокровищницу примеров, содержали необыкновенно ценные политические указания на все случаи. Если Козимо сделался одним из лучших дипломатов своего времени и блестящим образом справлялся с самыми трудными задачами, то этим он в значительной степени обязан классикам.
Козимо Медичи Старший родился во Флоренции 27 сентября 1389 года и уже в 30 лет становится главой банковского дома Медичи. К 40 годам, получив в наследство огромное состояние в 180 тысяч флоринов (не считая кредитов и недвижимого имущества) — один из богатейших людей Флоренции: владел шерстопрядильными фабриками, монополизировал добычу незаменимых в текстильной промышленности дубильных квасцов, вел многостороннюю коммерческую деятельность (помимо банковской).
Существовавшая во Флоренции тесная взаимозависимость между политикой и экономикой (как всегда и везде), вынудила Козимо активно заняться политикой. Когда он еще только выходил на политическую сцену, во Флоренции доминировало семейство Альбицци. Летом 1426 года Ринальдо Альбицци созвал с согласия покорной ему Синьории шестьдесят наиболее влиятельных граждан Флоренции на совещание в церковь Сан-Стефано.
В этом собрании он стал доказывать, что народное правление стало совершенно невыносимо, что младшие цехи терроризируют богатых граждан, налагают на них подати по своему усмотрению, что народ обнаглел и потерял всякий страх перед именитыми людьми. Долго говорил в этом духе Ринальдо Альбицци и в заключение сказал следующее: «Есть только один способ помочь злу: нужно вернуть управление городом людям знатным и отнять власть у младших цехов, сократив число их с четырнадцати до семи. Тогда народ потеряет большинство во всех советах, а представители старших цехов легко смогут парализовать его волю. Государственная мудрость заключается в том, чтобы пользоваться людьми согласно моменту. Если наши отцы опирались на народ, чтобы сломить высокомерие знати, то теперь, когда знать унижена, было бы справедливо подавить наглость народа с ее помощью».
Свой главный удар партия аристократов направила на Козимо Медичи, главу народной партии, обвинив его в распространении ложных слухов и в подстрекательстве народа с намерением провести мятеж и сделаться правителем Флоренции. Сеньория потребовала от Козимо объяснений, и он, не слушая предостережений друзей, явился во дворец, где его арестовали по обвинению «в возвеличивании себя выше, чем других» и заключили в тесную келью башни Палаццо Веккьо.
Сидя в башне, Козимо слышал внизу звон оружия и крики и, конечно, догадывался, что враги требуют от Синьории его головы. Для решения судьбы Козимо назначили комиссию с неограниченными полномочиями из 200 человек, называвшуюся балией. Почти все члены комиссии принадлежали к партии аристократов, и поэтому Ринальдо Альбицци смело выступил с предложением казнить Козимо. Но прийти к согласию балии не удалось. Кто-то сочувствовал Медичи, кто-то боялся и молчал, так что принятие окончательного решения постоянно откладывалось. И тогда Козимо через тюремщика подкупает гонфалоньера (выборного правителя) и тот за тысячу флоринов повел дело так, что Медичи, к великому огорчению Ринальдо Альбицци, отделался изгнанием из Флоренции.
Изгнание длилось один год. В 1434 друзья Козимо завоевали большинство в правительстве и Медичи был приглашен обратно, а Альбицци и их приверженцы отправились в изгнание. Козимо Медичи был встречен во Флоренции как триумфатор, а сами жители города вышли ему навстречу за городские ворота, приветствуя как отца народа. Дата возвращения (1434 год) является началом правления династии Медичи во Флоренции.
Козимо никак внешне не подчеркивал своей ведущей роли в управлении Флоренцией, а оставался как бы рядовым гражданином. Он становился гонфалоньером только три раза, всякий раз на два месяца; другие флорентийские патриции оказывались на виду гораздо чаще.
Главным орудием политики Козимо Медичи, как внутренней, так и внешней, был капитал. Раздачей денег он привлекал к себе сторонников: людям среднего достатка он предлагал дешевый кредит, ремесленников и рабочих он ублажал непрерывными крупными постройками. Артистов он заваливал работою, книжные лавки — заказами. Сознавая лучше, чем кто-нибудь, силу капитала, Козимо устроил такую систему налогообложения, при которой он мог свободно разорить богатого и влиятельного соперника или просто человека, который казался ему неудобным. Также Козимо входил в комиссию, ведавшую государственными финансами, и эта позиция позволяла ему предоставлять своим сторонникам финансовые льготы.
Капиталом действовал Козимо и против внешних врагов. За крупные деньги он покупал услуги хороших наемников-кондотьеров. Когда начиналась война между Флоренцией и другим государством, Козимо приводил в действие тайные пружины своего банкирского дома. Из Венеции, из Неаполя, в то время, когда они воевали с Флоренцией и, следовательно, очень нуждались в средствах, вдруг по необъяснимой причине деньги начинали куда-то исчезать. Пока там задумывались над причинами такого явления, от Козимо приходил посол и объявлял, что если там не перестанут воевать против Флоренции, то останутся совсем без денег. Козимо Старший сделал капитал силой, способной влиять на международные отношения.
Через десять лет после начала правления Медичи посчитал возможным расширить круг своих полномочий, совершенно оттеснив политических противников. В 1441 году многие флорентийские фамилии были исключены из числа граждан, способных занимать государственные должности, или отправлены в изгнание. Когда ему намекнули, что во Флоренции почти не осталось видных граждан, Козимо ответил, что при помощи двух локтей красного сукна можно наделать видных граждан в каком угодно количестве.
Он скрывал свои чувства, где нужно, притворялся, казался щедрым и расточительным, хотя был скуп, представлялся великодушным, в то время как был жесток, строил, чтобы подкупить ремесленников, интересовался литературой потому, что такова была мода, покровительствовал ученым, художникам и поэтам потому, что это увеличивало популярность, а одаряемые усердно воспевали его в стихах, в прозе и в красках. Так в галереи Уффици находится одна из самых ярких работ Понтормо «Портрет Козимо Медичи Старшего».
Стремясь сделать Флоренцию центром интеллектуальной жизни Италии, столицей западной культуры, Козимо Медичи широко покровительствовал гуманистам и людям искусства. Он собирал художественные произведения и книги, которые составили основу первой со времен античности публичной библиотеки, щедро платил ученым, чтобы они переводили древнегреческие и древнеримские манускрипты, в том числе работы Платона и Цицерона. Флоренция обязана Козимо весьма многими сооружениями: он воздвиг или обновил такие церковные строения как монастырь Святого Марка, дортуар монастыря Санта Кроче, а на строительство церкви Сан Лоренцо пожертвовал 40 тысяч золотых флоринов.
Тридцатилетние труды по управлению Флоренцией изнурили Козимо, который и без того не отличался крепким здоровьем. Когда наступила весна 1464 года, у него с новой силой разыгралась подагра. Козимо почувствовал, что он не вынесет болезни, и велел перевезти себя в свою любимую виллу Кареджи. Там, окруженный семьей и друзьями, он доживал свои последние дни. «О чем ты все задумываешься?» — спрашивала его жена, а Козимо ей отвечал: «Чудная ты женщина, когда тебе нужно переезжать из города на дачу, ты начинаешь свои хлопоты за две недели. Неужели мне не о чем подумать, когда я собираюсь переселиться в другой мир?».
В теплый летний день 1 августа 1464 года Козимо велел позвать к себе молодого ученого Фичино и просил в последний раз почитать ему Платона. Фичино, который любил Козимо, как отца, стал тихо читать ему вдохновенные фантазии великого философа о бессмертии души, и под звуки его голоса, прерываемого сдержанными рыданиями членов семьи, Козимо Медичи Старший перешел в вечность. На его надгробии в церкви Сан-Лоренцо начертано «Pater Patriae» (Отец Отечества) — выражение той признательности граждан Флоренции, которую Козимо снискал еще при своей жизни.
