У каждого города есть свое сооружение, которое является его символом, ассоциируется с городом. Наряду с Кафедральным собором Санта Мария дель Фьоре, старый мост эпохи Ренессанса под названием Понте Веккьо – самое яркое место Флоренции.
Эта совершенно не похожая на обычные мосты каменная переправа в самом узком месте реки Арно настолько стара, что помнит этрусские и древнеримские времена. Тогда здесь проходила Via Cassia – стратегически важная дорога, связывающая Рим с Северной Италией.
История Понте Веккьо длинна и порожиста, как горная река: его неоднократно смывало наводнениями, регулярно случавшимися в городе, после которых он заново отстраивался, чтобы быть уничтоженным снова и снова.
Знаменитые магазинчики Понте Веккьо появились в XIII веке, когда сюда, подальше от знатных особняков и административных дворцов, начали переносить многочисленные продовольственные лавки с соответствующими запахами. Теперь торговать парной телятиной, куриными мозгами и свежей рыбой можно было только на Старом мосту, а все отходы выбрасывать в Арно, чтобы река относила их за пределы города. Здесь же обосновались кожевники, пользовавшиеся водой из реки, чтобы замачивать шкуры, которые потом дубились в лошадиной моче. Поскольку предприимчивых людей в городе было много, а мост особой протяженностью не отличался, он начал вынужденно расти вширь: торговцы пристраивали свои лавки так, что они уже выпирали на несколько метров, торчали над мостом и висели практически над водой.
Понте Веккьо стал прародителем такого экономического термина как банкротство. Продавца, который торговал на Старом мосту и не мог больше платить по своим долгам, избивали солдаты и разбивали (rotto) его торговую лавку (banco). Весь процесс долговых разборок тех времен укладывался в такое знакомое слово «bancorotto» или «разбитый стол»: нет стола – нет торговли.
В 1565 году по приказу Козимо I Медичи был построен 
«коридор Вазари» — крытый переход, идущий поверх моста Понте Веккьо и соединяющий Уффици с палаццо Питти, которым пользовались исключительно представители двора.
Когда великий герцог Фердинандо I Медичи проходил коридором Вазари над Понте Веккьо, его всегда очень раздражали неприятные запахи, доносящиеся из мясных и рыбных лавок моста. Из-за этого в 1593 году он категорически запретил здесь торговлю скоропортящимися продуктами и вместо продовольственных лавок на Понте Веккьо за удвоенную арендную плату появилось около 50 ювелирных магазинов.
Вдоль коридора Вазари идет ряд небольших круглых окон,
из которых, по другой легенде, правитель Флоренции подслушал, о чем говорят простые люди внизу на мосту. И настолько ему не понравились эти разговоры торговцев и простолюдинов, что он отдал приказ заменить продовольственные лавки на более благородные ювелирные магазины, на посещение которых у рядовых граждан просто не было денег.
По третьей легенде, в один из дней, когда свежая морская рыба прибыла по Арно из Пизы, а полногрудые и колоритные служанки из богатых домов, громко ругаясь (как портовые грузчики), торговались с рыбаками, юная принцесса из рода Медичи проходила над ними коридором Вазари. Тут-то она с удивлением услышала много новых для себя слов. Юное и непорочное создание стремилось к знаниям, слова запомнила и, вернувшись во дворец, спросила у своего отца — великого герцога, что они значат. Фердинандо I Медичи пришел в ярость и немедленно все рыбаки, а заодно и попавшие под горячую руку лавочники были изгнаны с моста, а на их место приглашены золотых дел мастера.
Если побывать во Флоренции летом и полюбоваться величественными, медленно струящимися водами Арно, можно только удивляться, как эта спокойная, безмятежная река уже не раз смертельно угрожала городу.
В 1333 году в результате четырехдневной грозы вода поднялась так высоко, что было приказано звонить во все колокола, дабы отогнать дьявола, на которого возложили вину за уничтожение наводнением тогда еще деревянного моста Понте Веккьо. В 1966 году дожди лили в течении 40 дней и наводнение началось 4 ноября, когда, во избежание прорыва дамбы, были открыты шлюзы, находящиеся по течению реки выше города.
Единственными во Флоренции людьми, реально осознавшими угрозу наводнения, были владельцы ювелирных магазинов Понте Веккьо, вызванные ночными сторожами, когда мост начал раскачиваться. На заре вода ворвалась в город с огромной силой: в общей сложности погибли 35 флорентийцев, а сотни остались без крова. На некоторых улицах уровень воды достиг 6 метров, огромный урон был нанесен зданиям и произведениям искусства. По картинам галереи Уффици растеклась грязь, а книги и манускрипты Национальной библиотеки развалились от воды.
Но и это еще не все: невиданное до тех пор наводнение смыло все золото из магазинов Понте Веккьо. Его долго искали на дне реки, но так и не нашли… Богатое место — река Арно под мостом Понте Веккьо!
