С середины IX века и до середины X века римский престол занимали 24 папы, которых историография католической церкви обобщенно назвала «плохими папами». Византия уже не могла, а новые феодальные государства Европы еще не могли влиять на пап и в обмен на это защищать их. В Италии укрепились силы аристократических родов Рима, Сполето и Тосканы, которые захватывали папские владения и в соответствии со своими интересами избирали или смещали, возвышали или убивали пап. Церковная дисциплина ослабла, папский двор стал местом распутства, отравлений и интриг, церковный сан оказался предметом купли-продажи. Светская власть пап стала номинальной и ограничилась лишь двумя римскими провинциями.
Не без основания история называет этот период папства «порнократией» или «правлением шлюх». Богатые и влиятельные, жаждущие власти и созданные для власти женщины-аристократки не понравившихся им пап свергали и сажали на папский престол своих любовников, родственников, друзей. Именно в эпоху «порнократии» в истории папства возникла легенда о женщине-папе под именем Иоанн VIII, которая якобы правила с 855 по 857 год. Большинство серьезных исследователей и историков считают существование папэссы вымыслом, но достоверно известно, что последним папой периода «порнократии» был Иоанн XII, названный самым аморальным папой не только того времени, но и во всей истории церкви.
Критики папства говорили, что «Иоанн XII — разбойник, убийца и кровосмеситель, недостойный представлять Христа на папском престоле и этот отвратительный священник осквернял кафедру Святого Петра в течение восьми долгих лет и заслужил того, чтобы называться самым мерзким из пап». Британский историк Эдуард Гиббон писал: «Иоанн XII открыто вовлекал в адюльтер римских матрон; Латеранский дворец превратился в школу для проституток; и что совершавшиеся папой похищения девушек и вдов отвращали паломниц от посещения усыпальницы Святого Петра — они боялись, как бы их не изнасиловал при совершении религиозных обрядов его папа-преемник».
Обладая как духовной, так и светской властью, используя богатства папского государства в личных целях, предаваясь азартным играм и всякого рода сексуальным вольностям, Иоанн XII вскоре обнаружил, что не в состоянии контролировать итальянскую знать, которая постепенно становясь независимой от папы, стала захватывать области, города и грабить папские земли к северу от Рима. Понимая, что папское государство не сможет далее существовать без сильной армии, Иоанн XII вынужден был искать спасителя престола Святого Петра вне Италии, и нашел его в лице германского короля Оттона I Великого.
«Победитель язычников и защитник христианства» Оттон I смог преодолеть феодальную анархию германских земель и укрепить центральную государственную власть в Германии. Но германского короля избирали герцоги, и его титул не был наследственным. Для того чтобы получить полноценную власть, Оттону I необходимо было стать императором, а путь к этому шел через церковь и Рим. Иоанн XII дал обещание короновать Оттона I, если тот поможет папе в борьбе с итальянскими аристократами.
Немецкое войско двинулось в Италию и, не встречая серьезного сопротивления, подошло к Риму. По старому каролингскому обычаю Оттон I принес папе Иоанну XII «присягу безопасности», которая гласила: «Обещаю тебе, что когда вступлю в Рим, сделаю все от меня зависящее для твоего и Римской церкви благополучия. Обещаю, что никогда не буду покушаться на жизнь и здоровье папы и не позволю другим, насколько это в моей власти, причинить ему какой-либо вред. Находясь в Риме, не буду ни проводить собраний, ни издавать постановлений по делам, относящимся к папе и населению города без твоего, святой отец, согласия. И все, что перейдет ко мне из собственности римской церкви, возвращу обратно. Моих заместителей, назначаемых для управления Итальянским королевством, заставлю присягнуть в том, что они будут твоими помощниками и защитниками вотчины Святого Петра».
В книге «Священная Римская империя: эпоха становления» немецкие историки Флекенштейн, Бульст-Тиле и Йордан пишут: «2 февраля 996 года в праздник Сретенья Оттон I, торжественно встреченный папой, клиром и народом Рима, вступил в Вечный город. Он сразу же был препровожден в собор Святого Петра и там под одобрительные возгласы римлян помазан и коронован папой Иоанном XII как император. Вместе с ним помазание и коронование приняла его супруга Адельгейда. Вслед за этим вновь коронованной чете была принесена папой и римлянами присяга на верность, и в заключение император и папа обменялись дарами в знак подтверждения своей дружбы. В результате императорская власть, которая в начале столетия едва ли привлекала к себе чье-либо внимание и плачевно угасала, блистательно обновилась. Ведь теперь она снова, как и во времена Карла Великого, ассоциировалась с сильнейшей державой эпохи, молодой Германской империей, которая отныне приняла эту власть, сменив погибшую великофранкскую державу. Получив императорскую корону, Оттон I, как преемник Карла Великого, стал главой западного христианства».
Российский историк С.Г. Лозинский в книге «История папства» отмечал: «Коронация Оттона I императором положила начало тому государству, которое в дальнейшем стало называться «Священной Римской империей». Создание этой империи казалось торжеством идеи прочного союза алтаря и трона. Император должен был защищать «светским» мечом права и власть папы, а папа с «духовным» мечом должен был стоять на страже интересов императора и его могущества».
Священная Римская империя как последовательница античной Римской империи, Западной Римской империи и Франкской империи Карла Великого, стремилась стать единым государством, объединявшим весь европейский христианский мир. Существовавшая с 962 по 1806 год империя в период наивысшего расцвета включала в свой состав Германию, являвшуюся ее ядром, Австрию, Чехию, Швейцарию, Нидерланды, Бельгию, северную и центральную Италию, а также некоторые регионы Франции. В книге «Священная Римская империя: эпоха становления» немецкие историки пишут: «История Священной Римской империи представляет собой одну из наиболее содержательных страниц общеевропейской истории — не только благодаря беспрецедентным размерам и «жизненному пути» продолжительностью более восьми столетий, но и благодаря сложности и важности процессов, происходивших здесь все это время. Без конфликтного, но неразделимого взаимодействия империи и папства, без «северных крестовых походов» с их жестоким, но эффективным пафосом «окультуривания» Балтийских земель, без нескончаемого калейдоскопа феодальных междоусобиц и политических союзов, сталкивавших и членов соседних семей и целые европейские этносы, трудно осознать динамику прошлого и современности европейского континента».
Священная Римская империя всю свою историю оставалась децентрализованным образованием со сложной феодальной иерархической структурой, объединявшей несколько сотен территориально-государственных образований, и не имела единого нормативного акта — конституции. На протяжении веков императорский престол оставался выборным, что резко отличало Священную Римскую империю от других современных ей западноевропейских монархий. Первоначально императором выбирался член одного из наиболее могущественных княжеских родов Германии, находящийся в родстве с королевской фамилией. В дальнейшем принцип кровного родства перестал учитываться, и выборы приобрели более свободный характер: на съезды, посвященные избранию нового императора, собиралась вся высшая светская и духовная аристократия Германии. Неопределенность состава выборщиков иногда приводила к двойным выборам, так как аристократия не могла договориться о едином кандидате.
Эта проблема была решена чешским королем 
Карлом IV, избранным императором Священной Римской империи в 1355 году. С целью наведения порядка в системе государственного управления империей Карл IV созвал в Нюрнберге имперский съезд, на котором 10 января 1356 года был одобрен первый том «Золотой буллы», второй том буллы утвержден на Рождество того же года на имперском сейме в Меце. Булла, получившая свое название по золотой печати Карла IV, регламентировала порядок избрания императора Священной Римской империи, действовавший до окончания существования империи в 1806 году.
Золотая булла содержит 31 главу, из которых 21 глава определяет круг князей-выборщиков и их привилегии. Право избрания императора получили 7 имперских курфюрстов: 3 от церковной власти (архиепископы Майнца, Трира и Кельна), 3 от светской власти (пфальцграф Рейнский, герцог Саксонии и маркграф Бранденбурга) и король Богемии (Чехии). В доказательство того, что они избирают будущего императора, а не короля немцев, выборщики обязаны были знать немецкий, латинский, итальянский и чешский языки. Избирательное право передавалось по наследству в прямой линии. При угасании рода император был волен назначить на место выборщика другого претендента по своему усмотрению, за исключением Богемии (в то время в этой стране нового монарха выбирали чешские избиратели). Выборщики получили большую часть королевских прав и такие привилегии, что сравнялись с суверенными государствами: право территориальной самостоятельности и право на неограниченную чеканку собственных монет.
6 глав Золотой буллы определяли порядок избрания императора, согласно которому титул императора Священной Римской империи являлся выборным без права передачи по наследству. Дату выборов назначал архиепископ Майнца, выборщики объявляли о своем решении в строгом порядке, архиепископ Майнца, собиравший голоса, голосовал последним. Результат определялся большинством голосов – будущему императору необходимо было набрать четыре голоса, а если не все выборщики присутствовали, кандидат, получивший три голоса, мог проголосовать за себя.
4 главы Золотой буллы не касались выборов императора и устанавливали феодальный порядок в Священной Римской империи: запрещение междоусобиц, запрет на создание городских союзов, запрет на право горожан принимать в свою среду людей, не живущих в городе, запрещение сбора незаконных дорожных пошлин.
Золотая булла Карла IV установила, что Священная Римская империя стала объединением княжеств, обладавших широкой самостоятельностью, а в семи случаях близких к суверенитету. Император напоминает президента государства, которое сегодня назвали бы федерацией.
Всего было издано 7 экземпляров Золотой буллы на латинском языке: 2 экземпляра сгорели при бомбардировке Франкфурта-на-Майне в 1944 году, 4 экземпляра хранятся в библиотеках и архивах Германии (Мюнхен, Дармштадт, Штутгарт, Франкфурт-на-Майне), а самая красиво иллюстрированная рукопись находится в Австрийской национальной библиотеке в Вене. В 2013 году Золотая булла Карла IV внесена в программу ЮНЕСКО «Память мира» — программа по защите и сохранению мирового культурного наследия, сохраненного в документах (так называемое документальное наследие).
