Гигантский амфитеатр древнеримской эпохи находится в крохотном городке Эль-Джем. В те далекие времена на этом месте располагался город Тисдр. Амфитеатр был построен в 238 году нашей эры проконсулом Африки Гордианом, справедливости ради необходимо заметить, что строительство так и не было завершено до конца. Это четвертый в мире по размерам амфитеатр, после Римского Колизея, амфитеатров в Капуе и Вероне, но по сохранности он уверенно занимает первое место в мире.
Трехэтажный амфитеатр размерами 138 на 114 метров, получился настоящим грандиозным красавцем. Зайдем вовнутрь и осмотрим это древнее сооружение.
Остатки былого великолепия, а сейчас руины, предстали перед нашим взором.
Высоченные арочные галереи с множеством переходов окружали песчаную арену, длиной 65 метров и шириной 39 метров, а стены были украшены многоцветной мозаикой с изображением скачущих всадников, охотников и преследуемых ими зверей. Над восточным входом было обустроено императорское ложе, а сейчас находится сцена для музыкальных вечеров. Как и во всех остальных амфитеатрах, основным зрелищем были гладиаторские бои и сражения на колесницах. Была у амфитеатра и своя особенность, здесь были распространены бои с дикими животными, как гладиаторов, так и устраивались схватки между различными видами хищников. Дикие звери, которых выпускали на арену, посвящались богам: лев и бык – Сатурну и Юноне, пантера – Дионису, медведь – Диане. В качестве дополнительного кровавого развлечения, на арену часто выпускали безоружных рабов, которых голодные животные буквально разрывали на части.
Гладиаторы, рабы и дикие животные содержались в особых камерах и клетках. Для этих целей, под ареной был построен целый подземный город. Специальные помещения предназначались для умирающих гладиаторов и складирования трупов животных. В камерах и переходах, когда заполненных стонами умирающих и боевыми возгласами, стоит гробовая тишина. Необычные чувства возникают, когда проходите по «коридору смерти». Гладиаторы шли по нему на арену в темноте, на яркий свет в конце тоннеля. Наверное, именно отсюда пошло выражение «свет в конце тоннеля», означающее границу между жизнью и смертью?
А сейчас вернемся к времени строительства амфитеатра и к вопросу, почему он не был достроен. После серии Пунических войн между Римом и Карфагеном, последний был разрушен и превращен в колонию. Продвигаясь на юг, Римская империя, примерно в 46 году до нашей эры основывает город Тисдр. Во II-III веке, благодаря подходящему климату, вокруг города разрастаются оливковые рощи. Оливковое масло в те времена ценилось на вес золота. Кроме того город находился на пересечении торговых путей из Центральной Африки к Средиземному морю. Все это привело к тому, что Тисдр стал одним из важнейших городов страны и вторым по значимости после Карфагена. Население его достигло более 30 тысяч человек. Как и в других городах, население требовало зрелищ. Так в 230 году нашей эры, по распоряжению проконсула Марка Антония Гордиана, будущего императора, началось строительство амфитеатра, которое спустя 8 лет было остановлено. В те годы начинаются междоусобные войны за императорский трон. В 235 году заговорщики убивают императора Александра Севера, после чего империя начинает трещать по швам. Легионы провозглашают своим императором – Гая Юлия Максимилиана Фракийца, ставшим первым императором, вышедшим из простых солдат. Следующие 50 лет никому не было дела до амфитеатра, за этот период 26 человек становятся императорами и почти все они умирают насильственной смертью.
Когда ступаешь своими ногами по древним камням амфитеатра, возникает странное ощущение. Как-будто бы переносишься на тысячу лет назад, смотришь, как проносятся на огромных скоростях римские колесницы, мечи гладиаторов, скрещиваясь, выбивают искры, стоит жуткий рев диких хищников и крики их жертв. Каждая битва на арене была на пределе человеческих возможностей, ведь ценой была чья-то жизнь. На трибунах свои места занимает римская знать и богатые торговцы в легких белоснежных одеждах. Женщины укрываются от палящего африканского солнца в тени колонн.
После смерти Гордиана в 238 году, Тисдр разрушенный оппозиционными войсками, уже не мог восстановиться. Амфитеатр в нетронутом виде простоял еще более 400 лет. В 699 году город становится центром восстания берберской царицы Аль-Кахины против арабского завоевания. После поражения восстания поселение было оставлено жителями. А город с современным названием Эль-Джем возник здесь в начале XVII века. Именно в этот период начинается разрушение амфитеатра и других зданий, для строительства городских домов. Тогда же была уничтожена северная стена амфитеатра.
Перенесемся в наши дни. Возле амфитеатра находится Великая мечеть, построенная по приказу Юсефа Сахиба.
Есть легенда, что фильм «Гладиатор» режиссер Ридли Скотт с Расселом Кроу в главной роли снимал в Эль-Джеме. Это неправда, все это делается для заманивания туристов. Съемка «Гладиатора» проводилась в Великобритании, Марокко и на Мальте. В 1979 году амфитеатр в Эль-Джеме был внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.