Рано утром выезжаем в расположенную по соседству со столицей провинцию Ха Тай, поглощенную Ханоем в 2008 году, за счет чего он сразу увеличился на пару миллионов жителей. Провинция известна своими буддистскими святилищами, куда стекаются сотни тысяч паломников, особенно по весне в период религиозных и культурных фестивалей. Правда, добраться до них – не совсем простое дело, требующее времени и некоторой физической подготовки, в чем мы убедились позже.

Но сначала делаем короткую остановку в небольшом городке, запасаемся конусообразными шляпами по дешевке и пересаживаемся в уже ожидавшие нас металлические плоскодонки. Путь к святилищам проходит по притоку Красной реки, который наш гид Шон называл Горной Ласточкой -Во власти Горной Ласточки

Тихие спокойные воды, нетронутые плантации водных лилий, вздымающиеся по берегам мохнатые скалы с могильными плитами на берегу – всё успокаивало, напоминая о вечности, и вводило в некоторый транс. На пути встречались лишь редкие лодки-плоскодонки с затаившимися в них вьетнамцами и ловцами рыбы явно запрещенным методом с помощью окутанного проводочками агрегата. Все расслабились, наслаждаясь окружающими видами.

Никакой суматохи и базара, коими «славятся» вьетнамские реки. Впрочем, одна торговка все же нашлась. Она заприметила нас еще на пристани и пустилась вдогонку следом. Так состоялось знакомство с улыбчивой и худенькой, скорее похожей на девушку, 40-летней женщиной, с чудным именем Дом (что напоминало о доме), быстренько сообразившей, что можно немного подзаработать в отсутствие наплыва иных паломников.

Казалось, мы плывем по реке вечности. Но полтора часа неспешного плавания наконец-то привели к месту высадки. Сощурив и без того неширокие глаза, Шон, хитро улыбаясь, сообщил, что на этом путешествие не окончилось, а только начинается небольшим подъемом в гору к пагоде. Правда, есть и другой способ подняться на нее, воспользовавшись фуникулером.

Все радостно защебетали, что вполне физически дееспособны и покоряли не такие холмы. Самые памятливые сразу же припомнили Фиц Рой в Аргентине. На том и порешили, что пройдем путь паломников своими ногами. Правда, чуть позже, вконец выбившись из сил, мы все же припомнили прищур хитрых глаз Шона.

Дорога от пристани проходит мимо нар для ночевки паломников и многочисленных лавчонок с разной снедью и необычными на вид кореньями. Пробуем что-то похожее на сладкую картошку и топинамбур. От голода никто не умрет. Но явный напряг с туалетами. Из тех, что видели, все — на замке.

Тропа повела наверх по крутым ступеням каменных лестниц, с каждым шагом почему-то увеличивавшихся в размерах. Кто-то подсчитал, что ступеней тысяча. Один поворот сменялся другим, постепенно поднимая нас в гору.

Не отставала и хрупкая Дом, тащившая с собой весомую поклажу с напитками на случай, если «господа» притомятся и захотят освежиться водой или пивом. Опустошивший не одну банку еще на реке Петр наконец сжалился над ней и, достав внушительный кошелек, обреченно махнул рукой к нескрываемой радости хрупкой женщины.

План Дом сработал. Остальные «господа» с остатками теплящихся еще сил, заметно снизив скорость, вяло сопротивлялись. Сочувственно посмотрев на нас, преданная Дом извлекла веер и, перебегая от одной "госпожи" к другой, стала нагонять прохладу, помахивая опахалом за их спинами.

Послышавшееся впереди пение прибавило сил и заставило чуть ускорить шаг. К нашему удивлению пели, пританцовывая, подозрительно развеселые старушки. С нашим появлением они, словно дождавшись почитателей своего неиссякаемого таланта, еще пуще пустились в разудалый пляс. Поглазев и похлопав за неожиданный спектакль, мы двинулись дальше.
В общей сложности подъем растянулся на час или около того. Наконец, на последнем издыхании поднялись на площадку, с которой предстоял, наоборот, спуск по ступеням вниз – в недра Ароматной пагоды (Chua Huong). Зимой здесь паломников нет, лишь немногочисленные туристы. Считается, что если совершить паломничество сюда весной, в начале Лунного года, то молитвы помогут защитить семью от злых духов на целый год. Поэтому пик паломничества приходится на март-апрель.

Собственно пагоды в ее привычном смысле как таковой нет. Просто громадное углубление в скале с огромным выросшим посередине наростом, приспособленным верующими с 17 века под пагоду и молитв. С тех пор и ломятся сюда, установив алтари и Будд, чтобы очиститься от мирской скверны, накопить "заслуги" на пути к просветлению и приобщиться к святости места.
Тысячи зажженных палочек, источающих тонкий ароматный запах, довершают картину полной нирваны. Ароматный дым стелется, проникая в ткань одежды и туманя голову.

Ароматная пагода – это комплекс из 11 пагод, включающий и грот, установленных в горах с 100 вершинами, 99 из них обращены в сторону грота и лишь одна – гора Слона — смотрит в другую сторону, — поведал Шон.

И рассказал чудную легенду, что когда-то некий Хунг Выонг построил дворец на горе. Сто слонов со всех мест пришли приветствовать его, и лишь один, развернувшись к Хунгу спиной, устремил взгляд на север, откуда мог появиться неприятель (разумеется, китайцы). Разгневавшийся правитель велел дочери отсечь неучтивому слону голову. Послушная принцесса, издав воинственный клич, одним ударом разбила слону череп, а другим рассекла шею. С тех пор слон так и стоит неподвижно, истекая неиссякаемой кровью. Жуть.

Впечатление от «пагоды» потрясающее. Огромные с натечными минеральными образованиями своды над головой превращают паломников в песчинки, заставляя не забывать о вечности. Мы бродим по пещере, заглядывая в каждый отдаленный уголок. Все прикасаются к «столбам», словно пытаются наполнить себя неиссякаемой духовной энергией.

Нахожу внушительный сталактит в процессе роста. В этом можно убедиться каждому, если подставить ладонь, на которую откуда-то сверху стекает капля за каплей вода с интервалом в несколько десятков секунд. Говорят, что в момент попадания капли в ладонь нужно быстро загадать желание, и оно обязательно сбудется. В общем, доверчивые туристы дружно встали в очередь.

С сожалением покидаем «пагоду», благоухая приятными и душистыми ароматами. Пребывание в ней явно прибавило нам сил.

Но решаем прокатиться на фуникулере, чтобы насладиться видом гор. Дом, преданно дождавшись нас из пещеры, с сожалением плетется с нами до канатки. Напоследок делаем ей очередной подарок и раскупаем остаток бутилированной воды.

Канатная дорога (cap treo) была открыта в 2005 году, заметно увеличив приток туристов. Хотя считается, что истинные паломники должны подняться и спуститься пешком, потратив на это часа 3. Фуникулер же, проплыв мимо возвышающихся и поросших лесами холмов (так и не поняли, какая из них гора Слона), молниеносно доставил нас вниз, не потратив на это и 10 минут.

Решив немного перекусить, дружно ввалились в кафе под навесом, абсолютно не заметив прокрашенных снизу столов и удивленных нашим необдуманным поведением взглядов сотрудников. После обильного обеда почти все встали с окрашенными штанами на коленках, но сразу оценили душевную широту хозяина, торжественно презентовавшего бутылочку с бензином. Этакий сервис по-вьетнамски.

Навязчиво благоухая уже бензинным фимиамом, перебившим тонкий аромат чувственных благовоний из грота, мы проследовали за Шоном в величественную пагоду Тхиенчу (Chua Thien Tru), недалеко от кафе, – пагоду, ведущую на небеса. Правда, Шон почему-то называл ее более прозаично — Пагодой небесной кухни.

По легенде первые постройки возвели три монаха в стародавние времена – в 1442 году. Но те постройки не сохранились. Вообще-то истинные паломники сначала посещают эту пагоду, а уж потом совершают подъем в гору в Ароматную пагоду. Невольно задумаешься о всевышнем провидении. Может, нарушение порядка и привело к столь печальным для штанов последствиям. Пагода вполне симпатичная, с иероглифами на воротах и красивой лепкой.

Вдоволь насладившись буддистской красотой, мы отправились на пристань, где нас поджидала терпеливая Дом. Вступив в неравную словесную перепалку с местными соглядатаями, она торжественно усадила в свою лодку наших «господ» и, явно гордясь своей предприимчивостью, напирая на весла (откуда только силы брались), повезла двух здоровенных мужиков обратно. Остальные скромно ютились на двух других плоскодонках.
День подошел к своему логичному завершению. Медленно спускавшиеся сумерки придавали проплывающим скалам фантастическую синеву и загадочность, вызывая в памяти отголоски старинных восточно-витиеватых гравюр. Высадившись через полтора часа у какой-то пагоды, с притупленным уже чувством прекрасного мельком осмотрели ее. На том экскурсия и закончилась. Маленькая Дом, как родным, еще долго махала нам вслед рукой. Хотя для нее это все же было паломничество поневоле.