Сигнатор Акта о независимости Литвы Йонас Басанавичюс родился 23 ноября 1851 г. в деревне Ожкабаляй (ныне Вилкавишкского р-на) в крестьянской семье. Окончив Мариампольскую гимназию, в 1873 г. поступил в Московский университет. Год проучился на историко-филологическом факультете, позже избрал медицину. По окончании учебы получил в 1879 г. специальность врача.

Собрал и издал 9 тт. литовских народных сказок и песен; написал ряд работ по истории, культуре и фольклору литовского народа («Природа в литовских песнях и сказках», 1915, «Литовские причитания», 1926). В некоторых трудах идеализировал прошлое Литвы. В работах «Из отношений христианства с древней литовской религией и культурой» (1913) и «О литовских городищах» (1891) Б. показал грабительский характер нашествия крестоносцев на Литву в 13—14 вв.

Й. Басанавичюс был одним из организаторов проходившей в Вильнюсе 18–22 сентября 1917 г. Литовской конференции, ее председателем, был избран в Литовскую Тарибу (Совет Литвы). 16 февраля 1918 г. он возглавлял заседание Тарибы, на котором все члены подписали Акт о восстановлении независимого Литовского государства. В январе–апреле 1919 г. возглавлял создававшийся Историко-этнографический музей. Й. Басанавичюс остался жить в Вильнюсе, когда в 1919 г. столицу Литвы заняла Польша. До 1924 г. работал врачом Вильнюсской литовской гимназии, на его попечении были библиотека и собрание рукописей Литовского научного общества, он отстаивал права литовцев в оккупированном Польшей крае. Умер 16 февраля 1927 г. Й. Басанавичюс похоронен в Вильнюсе, на кладбище Расу.