Город Биль, расположенный на языковой границе между немецкоговорящей и франкоговорящей частями Швейцарии, на всей своей территории является двуязычным и имеет двойное название: по-немецки — Biel
и по-французски — Bienne. С 1 января 2005 года названия улиц и площадей, остановок общественного транспорта, вывесок и газет оформлены на двух языках, а во всех официальных документах название города пишется через косую черту Биль/Бьен.
Жители города считают, что повседневное соседство и взаимодействие немецкого и французского языков значительно облегчает общение, прививает бóльшую толерантность, дает шанс познакомиться с другой языковой культурой. Прибавите к этому живописное расположение у подножия Юрских гор на облагороженных виноградниками берегах Бильского озера — вот вам и швейцарская идиллия.
Первое поселение на этом месте было основано кельтами и называлось Belenus, в честь кельтского божества Белен, бога света, огня и Солнца. Датой рождения Биля считается 1275 год, когда базельский князь-епископ приказал расстроить небольшое поселение до масштабов города. На протяжении пяти веков Биль входил в Швейцарский союз, в 1798-1814 годах город был оккупирован войсками Наполеона, тогда же французский становится официальным языком Биля. С 1815 года в соответствии с решением Венского конгресса город входит в состав кантона Берн Швейцарской Конфедерации.
В музее Шваба, созданном в 1871-73 годах, представлены экспонаты, подтверждающие теорию этого археолога о том, что Биль построен на месте одного из древнейших поселений на территории Швейцарии.
С середины XIX века с появлением железной дороги Биль начинает стремительно развиваться как центр швейцарской часовой индустрии. Сегодня город считается мировым центром часовой промышленности: здесь находятся штаб-квартиры и производственные центры таких брендов как Rolex, Omega, Swatch и Glycine, а также штаб-квартира Федерации швейцарской часовой промышленности. Часовая индустрия является не только визитной карточкой Биля, но и главным работодателем: каждый пятый житель стотысячной городской агломерации работает в часовой промышленности.
Биль, немаленький по швейцарским меркам город, уникальным образом объединяет современные многоэтажные здания банков, офисных и торговых центров с хорошо сохранившимися старинными постройками и историческими домами небольшого Старого города. Полностью пешеходный Старый город (Altstadt) можно неторопливо обойти за несколько часов — он объединяет Замковую площадь (Burgplatz/Place de Bourg), центральную площадь Ринг (Ring) и три основные улицы: Замковую (Burggasse/Rue de Bourg), Верхнюю (Obergasse/Rue Haute) и Нижнюю (Untergasse/Rue Basse).
Суетливые центральные улицы с навязчивыми вывесками и витринами всевозможных торговых марок сразу исчезают, стоит только пересечь границу вымощенного камнем Старого города. Замковая улица поднимается вверх, мимо здания старого арсенала 1589-91 годов, который после реставрации стал муниципальным театром, мимо здания городской Ратуши 1530-34 годов, к широкой Замковой площади, в центре которой в 1714 году установили фонтан Правосудия.
Дальнейший путь вверх приведет на центральную площадь Ринг, на которой в старые времена оглашались приговоры и казнили осужденных в кругу жителей города.
В 1546 году в центре Ринга установили фонтан, увенчанный скульптурой рыцаря-воина, на флаге которого красуются топоры, являющиеся гербом города.
На площади Ринг стоит немецкоязычная церковь Святого Бенедикта, построенная в 1492 году, в которой сохранились старинные витражи и фрески.
А вот франкоязычная церковь Паскварт находится рядом со Старым городом на склоне горы, поэтому издалека видно ее чудесное окно-розу и часовую башню с изящным остроконечным шпилем. Обе церкви являются протестантскими.
От площади Ринг берет свое начало Верхняя улица, на которой установлен еще один средневековый фонтан Ангела 1563 года.
На северной границе Старого города Верхняя улица соединяется с Нижней улицей, ведущей вниз, и застроенной самыми старыми зданиями Биля.
Замок Биля, примыкающий к Старому городу, был разрушен в 1387 году и от него остались старинные крепостные стены да часовая башня 1843 года постройки.
Весь Старый город — настоящее произведение архитектурного искусства, поэтому неудивительно, что в 2004 году Биль получил премию Wakker от швейцарской организации Swiss Heritage Society (Общество швейцарского наследия) за сохранение и поддержание старой части города в безупречном состоянии.
На одном из трех фуникулеров можно подняться на склоны гор и полюбоваться панорамой не только города, но и живописного Бильского озера. Северный берег озера засажен виноградниками и можно приятно и спокойно провести время, прогуливаясь или катаясь на велосипеде среди прибрежных винодельческих деревушек. В туристическом офисе Биля выдают буклет, где подробно описаны тропинки по виноградникам, а также места дегустации местного вина.
По Бильскому озеру курсирует множество прогулочных кораблей, которые доставляют туристов на остров Святого Петра. Этот крошечный кусочек леса, стоящий посреди озера, был заселен монахами-цистерцианцами, построившими здесь монастырь в 1127 году. Сейчас остров превратился в полуостров из-за падения уровня воды вследствие инженерно-осушительных работ конца XIX века и известен благодаря швейцарскому гению эпохи Просвещения Жан-Жаку Руссо, который писал в своей книге «Прогулки одинокого мечтателя», что обрел истинное счастье на острове Святого Петра. Прав был философ: кристально чистая вода Бильского озера в сочетании со свежим горным воздухом придает силы и дарит душевное умиротворение.
