26 декабря.
Посколько от Хьюстона мы уехали на запад, светает здесь позже примерно на полчаса,поэтому спали до семи утра . В этой гостинице завтрак включен в стоимость проживания. Надо сказать - завтрак просто замечательный, большой выбор еды – омлет, котлеты, горячие колбаски, каша, сухие завтраки и молоко, свежая выпечка, кофе, чай, соки, фрукты. Плотно позавтракав, в 9-00 выежаем из отеля. Делаем остановку у супермаркета «Walmart», закупаем все необходимое для ужина и завтрака, так как гостиница в горах, в парке, не обеспечивает завтраком. Погода – великолепная. Ночью морозило, было около нуля, на машине и крышах иней. Но солнце быстро растапливает его, к 10 часам уже становится совсем тепло.

Фортом Стоктон решили полюбоваться на обратном пути. От Стоктона к Биг Бенду ведет шоссе № 385, не такое широкое, как « десятка», но отличного качества. Скорость ограничена до 60 миль, а местами и до 50 миль в час. Машин мало, то ли все туристы въехали в парк накануне, либо позже поедут. За городком Марафон, с левой стороны дороги, стоит пограничный пост – Мексика рядом. Когда едешь в парк, никто не проверяет, а на обратном пути - проверяют и паспорта и машину могут осмотреть. Местность ровная и пустынная, нет никаких построек, вдалеке видны сглаженные горные хребты, возможно, ближе к горам живут люди. У дороги кое-где встречаются ветряки рядом с цистернами для воды – видимо с их помощью качают воду для животных. И небольшие стада коров.
Через два часа после выезда из Форта Стоктон, въезжаем в парк. Здесь, на въезде, небольшой информационный центр для туристов(Visitor Center) с названием Persimmon Gap – что переводится как «проход хурма».

За пребывание в парке берется плата 20 долларов с легковой машины (независимо от количества пассажиров). Подробной карты парка у служащего не оказалось – говорит, накануне все закончились и еще не привезли новых. Но дал газетус описанием парка и маленькую схему, объяснил, как доехать до следующего информационного центра Panther Junction - «Перекресток пантеры», до которого 26 миль.

Парк Биг Бенд занимает огромную территорию - 801163 акров или 3242 кв.км. За год его посещает примерно 350 тысяч туристов. Южной границей парка является почти 400-километровый участок реки Рио Гранде, отделяющей США от Мексики. В парке проложено пять асфальтированных дорог общей протяженностью 110 миль(около175 км), к наиболее посещаемым каньонам и вершинам. Но еще больше старых грунтовых и пешеходных троп, особенно популярных у туристов летом и весной, в период цветения кактусов. В летнюю пору туристы приезжают сюда на неделю и больше, у нас же на осмотр красот всего два дня.

Через полчаса езды по дороге с отличной маркировкой, с информационными указателями и небольшими площадочками для остановки, чтоб фотографировать, приехали к центру Panther Junction.

Здесь очень красиво, высота местности над уровнем моря 1143 метра, кругом видны причудливых очертаний горы, обилие кактусов и юкки. В Центре есть макет парка, магазинчик сувениров, почтовое отделение. Нам выдали подробную карту парка, рассказали, как и что лучше посмотреть. Рядом с Информационным центром Panther Junction есть бензозаправка, что весьма кстати. Еще одна заправочная станция есть в районе деревни Рио Гранде вилладж - Rio Grande Village.

Гостиница «Домик в горах Чисос» (Chisos Mountains Lodge), где мы забронировали номер, находится рядом с еще одним Visiter Center, в так называемом Бассейне Чисос (Chisoc Basin), рядом с самой высокой верщиной парка - Эмори пик, потому едем сначала туда. Дорога очень извилиста, поднимается в гору, скорость ограничена до 20 миль. Расстояние от Panther Junction до Chisos Mountains всего 9 миль, но красота такая, что несколько раз делаем остановки для съемки. В одном месте появились деревья, так закуржавленные инеем (ночью температура понижается ниже нуля), что кажется, будто это белые цветы. Немного не успевшего расстаять инея или снега есть и под деревьями. Радуемся, как дети, мы же снега давно не видели!

Здесь целый горный комплекс – кроме информационного центра есть ресторан, магазины сувениров и продовольственный(но с очень скудным ассртиментом и высокими ценами), несколько одно-двухэтажных зданий гостиницы, большая парковка для автомашин. Место изумительно красивое! Небольшая выровненная площадка окружена самыми высокими вершинами парка - особенно цепь из трех вершин : Emory Peak (Эмори пик), Casa Grande(Большой дом) и Toll Moutain (перевести трудно, слово « toll» очень многозначно, от колокольного звона до потери).

Так как номер в отеле еще не готов для заселения, решаем пообедать в ресторане и отправиться в поездку к самому глубокому каньону Святой Елены. Обед в ресторане понравился всем, и вкусно и не дорого, учитывая удаленность от городов. С веранды ресторана открываются такие дали!

От Чисос басссейна до каньона святой Елены расстояние 46 миль. Уровень местности постепенно понижается почти на 1300 метров. Сглаженные временем горы, сложенные преимущественно известняками, сланцами и туфами имеют разные причудливые очертания. По пути к каньону делаем множество отановок, чтоб полюбоваться и сфотографировать. Привлекают внимание две скалы с названием «Уши мула», с высотой около 1200 метров. Делаем oстановку около Tуфового каньона - Tuff Canyon, где все покрыто белоснежным песком, как снегом – это продукт разрушения гор, сложенных белым туфом. Большая часть гор поросла редкими колючими кустарникамии разными видами кактусов, среди которых возвышаются юкки, встречаются агавы.Наши гости готовы фотографироваться с каждым большим кактусом!

Лето 2011 года в Техасе, в том числе и в его западной части, где расположен Биг Бенд, было чрезвычайно засушливое, более четырех месяцев не было никаких дождей. Поэтому все ручьи(крики) и небольшие речки, в другое время наполненные водой и несущие её в Рио Гранде, теперь высохли начисто. И странно смотрятся вехи на месте заливаемых русел, показывающие уровень воды во время наводнения.

Здесь когда-то, до создания национального парка, были седьскохозяйственные фермы, местами сохранились остатки построек. Например, напротив горы Сerro Castellan(исп.) или Hill Castolon(англ.) есть остатки старинного поселка Cottonwood, где выращивали хлопок. Здесь работает еще один информационный центр для туристов, почему-то закрывающийся на лето, есть магазинчик сувениров, можно осмотреть старые постройки.
От Cottonwood до каньона Святой Елены всего 8 миль на северо-запад. Примерно мили две не доезжая до каньона, осмотриваем руины дома первых поселенцев Кастолона - фермы Джеймса и Мелиссы Белл Саблетт (James and Melissa Bell Sublett), построивших ее в 1913 году.

Почти рядом с этими руинами находится большая смотровая площадка каньона Святой Елены. Каньон тянется вдоль реки Рио Гранде, от того места , где в нее впадает небольшой , но бурный приток Терлингуа Крик. Близко подойти к нему у нас не было возможности, так как пограничные правила не позволяют входить в реку и переходить на другой берег. Река Рио Гранде очень сильно обмелела и ее не составило бы труда перейти, но мы честно следуем правилам. На смотровой площадке все время есть люди, хотя и немного.
Налюбовавшись рекой и каньоном отправляемся обратно к Чисос бассейну. Уже вечереет, и на закате горы выглядят совсем по другому, меняют свои цвета, кругом первозданная тишина и кажется, что мы на какой-то другой планете.
К своей гостинице подъехали уже в темноте. Все парковки в районе гостиницы «забиты» машинами, у ресторана оживленно, народ вернулся из экскурсий по парку к месту ночлега. Завтра будет новый день и новые впечатления.