С бельгийским королевством мы встретились на его восточной границе, когда ехали из Люксембурга. Встреча произошла в городке Арлон, и от Брюсселя нас в тот момент отделяло 2 с половиной часа поездки в комфортабельном вагоне международного поезда.

Было уже довольно поздно, когда состав понёсся в столицу. Народу в вагонах было немного, царила тишина и какая-то расслабленность, так что километры уходили за километрами незаметно. Миновав Намюр, окрестности которого были 1914 году ареной жестоких сражений, мы все явственнее приближались к сердцу Бельгии, о чем нас предупреждали табло в вагоне, к десяти вечера начавшие отсчитывать брюссельские вокзалы. Первым исчез позади Gare du Luxembourg, его участь разделили станции Shumann и du Nord, проплыл за окном Центральный вокзал, и в 22.24 мы остановились в конечной точке маршрута. Предстояло добраться до гостиницы, располагавшейся в полутора километрах на юго-восток, практически на пересечении шоссе Waterloo и авеню Brugmann.

Рассматривая при подготовке поездки различные варианты трансфера к отелю, я пришел к выводу, что несмотря на присутствие в нужном районе трамваев маршрутов 91 и 92, следует пойти иным путем: эта парочка нигде не состыковывалась с вокзалами вплотную, а перспектива опять бродить с вещами по городу в поисках нужных остановок как-то не вдохновляла. Будь я один, дошел бы и пешком без проблем, но давешний переход в Трире матушку несколько утомил, и я не рискнул снова топать с ней в ночи. Наиболее разумной оказалась идея воспользоваться трамваем N 3, который уходил от Gare du Midi и через две остановки оказывался на площади Albert, откуда до нужного нам места было рукой подать. Придя еще в Петербурге к такому выводу после обстоятельного изучения брюссельской сети общественного транспорта на сайте http://www.bitc.be/wabxlint/visitor/info/infos.jsp?cid=V.INF.COMMCIRC, я по прибытии на место сразу взял быка за рога, и после некоторых поисков обнаружил указатель, давший нам направление к остановке. К нашему удивлению, стрелка, проигнорировав выход на улицу, отправила нас к эскалатору... вниз! Слегка усомнившись в умственном состоянии организаторов местной транспортной системы, мы все же проследовали в глубины земли, и были несказанно удивлены, когда перед нами пронесся выскочивший из туннеля трамвай. Это был всамделишный трамвай, никакой не метропоезд - было чему изумиться. Три евро, отправленные в недра билетного автомата, сделали нас двоих счастливыми обладателями права прокатиться на подземном чуде, и вскоре этим правом мы воспользовались, потому что как раз подошел вагон нужного нам маршрута.

Не успели мы погрузиться, как вагон рьяно взял с места и понесся какими-то катакомбами. Всего за несколько минут мы проделали потребный нам участок пути, и пришли к резонному выводу, что у такого вида транспорта есть будущее. Поднявшись на поверхность, мы выбрались на авеню Albert, прошли чуть вперед, выбрали второй поворот налево и спустя десять минут оказались у входа в гостиницу.

Отель "Catalonia Art Forum" был выбран мной после долгих и мучительных поисков. С одной стороны, он почти укладывался в установленные мной финансовые рамки, так как стоил 62 евро за номер за ночь, а с другой - был не очень близко от центра. При подготовке поездки я собирался предпочесть другую гостиницу под названием "Scandinavia", но вовремя заглянул на сайт http://www.tripadvisor.com, где с ужасом обнаружил отзывы с упоминанием клопов, грязи и скверного отношения к постояльцам. Еще одним вариантом был отель "Chao Chow Palace", расположенный в центре Брюсселя, но имевший крупный недостаток - как подсказали опять- таки отзывы с западных сайтов, рядом с ним имелся район "красных фонарей", обитательницы которого, по словам одного словообильного испанца, имеют привычку всю ночь скандалить с клиентами. Вот так я выбрал "Catalonia Forum", и мы ничуть не пожалели о принятом решении. Хотя отель позиционируется как три звезды плюс, я бы поставил ему твердую четверку - персонал дружелюбен и приветлив, номера большие и чистые, и, как мы выяснили наутро, кормят отменно. На завтраке можно отдать должное колбасам, сырам или фруктам, а можно воспользоваться услугами мастера яиц и заказать яичницу или омлет. Единственным минусом проживания было присутствие в отеле большой группы итальянцев, чей автобус мы засекли еще на отельской парковке. С одной стороны, жители Апеннин регулярно поднимались всей толпой в семь утра, чем, в общем, весьма досаждали, с другой - из ресторана они исчезали, если верить доске объявлений в холле, в 7.45, так что спустя полтора часа мы могли завтракать едва ли не в гордом одиночестве.

Задачи первого дня в Брюсселе были просты и очевидны - знакомство с городом, посещение знаменитой Grand Place, лицезрение статуи "писающий мальчик". Ближе к вечеру следовало торжественно отметить день рождения матушки, а на закате съездить на север города, в район Laeken, где поглядеть комплекс Атомиум, особенно впечатляющий в лучах подсветки.