Свой приезд в Лаос мы приурочили к новогоднему празднику, приехав накануне всеобщего ликования в Луангпхабанг (Luang Prabang). А на следующий день с утра уже отправились на прогулку по Меконгу, к северу от древней столицы, по следам французских исследователей 19 века Дудара де Лагре и Франсиса Гарнье.

Конечно, они исследовали течение реки Меконг, преследуя свои цели. Одна из них — установить границы древней Камбоджи и, возможно, найти новые древние развалины. Но не забывали о главной – подготовить почву для проникновения французов в Лаос, для чего вели переговоры с лаосским королем. Оттого зачастую их принимали за шпионов. Ведь Меконг был естественным плацдармом для проникновения в южную часть Китая, куда Франция мечтала попасть первой.

В итоге Гарнье повезло больше. После смерти Лагре в 1868 году он благополучно завершил экспедицию, в которой была обнаружена и описана пещера Pak Ou недалеко от поселения Ban Pak Ou ("устье реки У"). Хотя местные жители называют пещеру Tham Ting, что означает "Пещеры тысячи Будд". Но до нее еще 25 километров от Луангпхабанга.

На большой лодке идем вверх по течению Меконга. С утра небольшой туман, так что поначалу ничего не увидели, кроме хаотичных нагромождений камней да небольшой женской тюрьмы, расположившейся неподалеку от берега.

Постепенно туман рассеялся, выглянуло солнце и преобразило мутную реку. Теперь она совсем не казалась мрачной, а, напротив, даже светилась, словно подсвечивалась снизу, отражая ярко-синее небо с барашками белых облаков. Можно уже без труда разглядеть каменные ступенеобразные сооружения по берегам. Их назначение осталось до конца непонятым, вероятно, установлены с могильным смыслом.

Река постепенно подмывает берега, обнажая корни деревьев, накренившихся над водой. Кажется, что вот-вот они свалятся в реку. Впрочем, это неминуемо произойдет. Некоторые деревья — уже в реке, образовав своеобразную свалку.

За очередным поворотом показалась гряда скалистых гор, окутанных белой дымкой. Причаливаем к правому берегу. Но это еще не пещеры, а деревушки по берегам, спрятавшиеся за зарослями и холмами. Со слов капитана записала – Ban Sun Hai (звучало как Банхангсай), явно не поселение Ban Pak Ou (хотя, как знать, какая-то его часть), которое тоже находится напротив пещеры Tham Ting. Здесь и храм имеется, и даже не один, а целый храмовый комплекс, что для деревни – в общем-то круто.

Все разбрелись по деревне по своим интересам. Да и есть на что посмотреть. К примеру, понаблюдать за процессом создания приглушенных по тону тканей с традиционным графическим рисунком. Ткачиха, улыбкой реагируя на заинтересовавшегося туриста, предлагает, не отходя от станка, приобрести что-нибудь из ее богатого творческого багажа по сходной цене. Цены, действительно, весьма символические, но всё равно все торгуются, получая от этого нескрываемое удовольствие.

Мужчин больше заинтересовали результаты упорного труда местных производителей чудодейственных напитков, выглядящих весьма экзотично в расставленных на столе бутылочках. С красной жидкостью, напоминающей настой малиновки, – это рисовая водка.

Сквозь стекло на нас «смотрели» скрюченные тельца разных тварей, непонятно каким образом уместившиеся в них. Немаленькие змейки соседствовали со скорпионами, вызывая у женской половины некоторую оторопь и гримасу отвращения на лицах. А отважные мужчины, нисколько не смущаясь, но подбадривая друг друга, подвергли себя эксперименту испробовать чудодейственный напиток, который, как считают, способствует повышению потенции.

Все внимательно, включая, конечно же, продавца, следили за процессом поглощения и проявлением вкусовых качеств на лице пьющего. Отважившиеся, дождавшись после некоторой паузы, когда обжигающая «вода» проскользнет в гортань, к удовольствию лаосца констатировали, что вполне приемлемо, на отраву не похоже, хотя градусов недостаточно. Тот, конечно, ничего не понял из сказанного, но по выражению довольных лиц догадался, что его похвалили, и потрудился он не зря.

Повсюду нас окружали дети, стоявшие чуть в сторонке и во все глаза рассматривавшие нас. Они не были назойливы, как во Вьетнаме или Камбодже, хотя и предлагали свой нехитрый товар. Особенно запомнилась махонькая девочка, излучавшая недетский шарм, пропищавшая тонюсеньким голоском на французском: «Madame, vous pouvez acheter, s'il vous plaît, juste pour un dollar (Мадам, купите, пожалуйста, всего за один доллар), чем поразила в самое сердце. Произнесла она это так, как Киса Воробьянинов просил подаяние обессмертившей его фразой «же не манж па сис жюр», несколько сконфуженно и смущаясь.

Вообще-то все исследователи раньше отмечали, что лаосский шарм, очаровывавший французов трех поколений, является смесью застенчивости, простоты, красоты и сонливой вялости. Но лаосцы не такие, видимо, простаки, как их представляли европейцы, судя по лаосской пословице про захватчиков разных времен: "Французы и американцы в Лаосе, словно топор и пила: следы разные, а дерево падает".

Обратно загружаемся в лодку и пересекаем Меконг. Взору открывается огромная скала с зияющим отверстием наверху, к которому ведет лестница, круто устремившаяся к нему. Это и есть уникальные пещеры Tham Ting, или, как ее называют туристы, – Pak Ou — «пещера в устье реки У».

Пещеры Tham Ting – не только природный объект, но, прежде всего, религиозный храм, действовавший с давних времен, до прихода буддизма. Эта местность была заселена с 8 века, когда жители поклонялись духам природы – Пхи. И пещеры Tham Ting ассоциировались у них с духом протекающей рядом реки.

С внедрением буддизма в 16 веке жители Ban Pak Ou, расположенного на противоположном берегу, превратили пещеру в буддийский храм, чем очень порадовали королевскую семью, взявшую и поселение, и пещеру под свое покровительство вплоть до свержения монархии в Лаосе в 1975 году. Пещеры состоят из двух пещерных систем: нижней Tham Ting и верхней Tham Phum.

Сначала поднимаемся в нижнюю. Сразу обращает на себя внимание огромное количество фигурок Будд, повсюду растыканных по углам, различных по своим размерам и воплощениям. Тысячи сидящих, стоящих и изредка возлежащих. Здесь их насчитывают порядка 2500 штук, остальные полторы тысячи кучкуются в верхней пещере. Не мудрено, что их воруют, как подслушали в комментариях гидов. Правда, гиды поспешно уточняют, что существует проект защиты пещеры при содействии Австралии (!), и с 1992 года скульптуры описываются и заносятся в каталог. Но, по всей видимости, не нумеруются.

Все они когда-то пребывали в иных местах, но постепенно сконцентрировались здесь благодаря бережливости лаосцев. Скульптуркам не только молятся, но и ухаживают за ними — моют, ремонтируют, подкрашивают. Такой всеобщий «субботник» проводится… разумеется, в апреле.

Еще есть ступы или ступоподобные пирамидки, в которых, по старой традиции, хранится прах умерших жителей Ban Pak Ou. Так что пещеры еще и гробница. Большинство скульптурок — резные из дерева, покрыты сперва лаком, а затем — сусальными золотыми пластинами. Попадаются и бронзовые, керамические и выполненные из рогов животных. Многие из них — старинные, сделаны ремесленниками еще в 18-19 веках, что делает храм скорее похожим на музей скульптур одного божества. Да и общее с музеем роднит не только это, но и плата за вход ($2,5). В иных действующих храмах такую предприимчивость больше не встречали.

Самые распространенные позы, в которых застыл Будда, это «Вызов дождя», «Вызов Земли» и «Медитация». То есть, Будда в действии. Менее распространенными оказались позы ленивого Будды — «Не спорить» и «Лежащий Будда». На одной из табличек для непросвещенных туристов, не особо сведущих в буддизме и позициях будд, даются письменные пояснения, откуда и пополнили свои скудные знания в этой области.

Отправляемся в верхние пещеры, расположенные на высоте 60 метров над рекой. Справа у входа с красивым деревянным резным фризом над металлическими воротами (когда-то они были тоже деревянные) пришедших встречает несколько непривычная на вид сидящая фигура пузатого Будды с углубленным в себя взглядом, чем-то похожая на мультяшного чебурашку. Верхняя пещера совершенно не освещается, и 54 метра, уходящие вглубь, можно пройти лишь с фонариком.

Здесь установлено корыто со святой водой из источника для торжественного омовения скульптур. И снова таблички с пояснениями для туристов. К чести лаосцев они сохранили память о французских исследователях, разместив фотоиллюстрации из книги Франсиса Гарнье о его посещении пещеры.

Мало что еще сумев рассмотреть в темных коридорах, покидаем лабиринты и направляемся к лодке. Снова переплываем на другой берег, напротив пещер, теперь уже пообедать. Пока обед готовится, проходим по деревне и углубляемся в джунгли. Жителей почти не видно, и проход по деревне среди густых банановых зарослей и других тропических растений всколыхнул в памяти старые фото из журнала «Работница» о высадках в лаосские деревни американских солдат. Неужели они и здесь были?

Тропинка обрывается у изгороди с натянутой колючей проволокой, откуда виднеется берег реки Nam Ou с яркими, почти красными дюнами. Чуть поодаль она впадает в Меконг, или вытекает. А напротив — восхитительный вид на величественные скалы, молчаливых свидетелей многовековой истории этого многострадального и красивого края.

Таким и остался в памяти первый день нового 2011 года, ярким и насыщенным впечатлениями.