Любой визит в прекрасный город Арекипу, второй по величине в Перу, немыслим без посещения грандиозного женского монастыря святой Каталины. Сейчас между его уютных разноцветных домиков бродят толпы восхищенных туристов, а монашки ютятся лишь в небольшом здании подчеркнуто скромного вида. Так было далеко не всегда. Двери монастыря распахнулись для всех желающих лишь около сорока лет назад, а до тех пор он был одним из самых закрытых религиозных заведений мира. Сотни лет из уст в уста передавались словоохотливыми арекипцами слухи о том, что все шестьдесят улиц этого огромного города в городе вымощены золотом, кельи пестрят кружевами и цветистыми шелковыми коврами, а стены таят скелеты незаконнорожденных младенцев.
Монастырь святой Каталины был построен на деньги молодой вдовы доньи Марии де Гусман, которая в 1580 году стала его первой настоятельницей. Посвятив себя Богу, вчерашняя светская львица, а сегодняшняя невеста Христова решила, что ее теперешнему жениху, равно как и жениху бывшему, милее роскошная веселая женщина, а не унылая замарашка. Поэтому монастырь под ее чутким руководством вскоре превратился в нечто вроде элитного пансиона.
В то время многие родовитые семьи, следуя традиции, отдавали второго сына или дочь в религиозную службу. При этом они, конечно, желали сделать путь к спасению для любимого чада наименее тернистым. Разумеется, в новый монастырь быстро возникла очередь из юных веселых послушниц. Однако попасть туда было не так просто. Настоятельница принимала в обитель только после строгого фейс-контроля представительниц лучших семей испанского общества. Каждая из них, принимая обет, делала обильное приношение монастырю статуями и всевозможными украшениями, а также первоначальный взнос в казну, соответствующий примерно 50 тысячам современных долларов.
Зато монашкам впоследствии не приходилось забывать ни о привычном с детства комфорте, ни о развлечениях. В монастырь настоятельница регулярно приглашала интересных людей и музыкантов, а по слухам проходили даже вечеринки с танцами. Послушницам в монастыре прислуживало до четырех чернокожих рабынь. В пору наивысшего расцвета монашки жили в сотне уютных коттеджей. Нет ничего удивительного, что монастырь ширился не по дням, а по часам, и становился все краше. Во времена инквизиции, холеры и упадка за высокими стенами продолжал благоухать оазис радости и веселья.
Так продолжалось без малого триста лет, пока слухи о вольготном и разнообразном досуге сестер не достигли самого папы Римского. Разгневанный Пий IX в 1871 году послал в монастырь францисканку Хосефу Кадену, женщину строгую, набожную и занудную, которая привела монастырскую жизнь в соответствие со своими представлениями о служении Всевышнему. Одним из первых повелений было закрасить на портрете матери-основательницы драгоценности, в изобилии украшавшие черную рясу. К счастью, еще через сотню лет этот портрет был бережно реставрирован, и донья Мария де Гусман, как и в XVI веке, радостно встречает гостей обители во всем блеске своей красоты и своих бриллиантов.
