Старенький «Икарус» останавливается почти в каждой деревне. Подбирает пассажиров, идущих с сумками на перевес с базара.
В автобусе шумно. Народ обсуждает засушливое лето, недавние пожары, неурожай картошки и поднявшиеся цены на продукты. Ругают торгашей и местную власть.
Переезжаем ж/д переезд за станцией Ардатов. Еще 10 км. и начинаются деревянные домики. Покосившиеся заборы, ажурные резные наличники на окнах, огороды, сады, дорога с плохим асфальтом, на которую выбежали глупые куры. И маленькая автостанция. Сразу и не поймешь, что попала в город с вековой историей.

В середине 16 века на месте нынешнего города появился острог с воротами, прозванными в народе Ардатовскими. В честь эрзянина Ардатки (Ордата). Согласно легенде он провел войско Ивана Грозного, шедшее в поход на Казань, через непроходимые леса и болота. В награду за услугу царь пожаловал удачливому мордвину земли. На них и возникло первое поселение.
А статус уездного города Ардатов приобрел уже при Екатерине 2 в 1780 году. Новому городу, входившему в Симбирское наместничество, был пожалован герб: две копны сена на серебряном поле.

Сенокосная пора уже закончилось, но аккуратные стога сена возвышаются почти в каждом дворе. Возле ворот домов пасутся козочки. Пахнет стружками, навозом, молоком и спелыми яблоками. Пахнет деревней.
От автостанции я спускаюсь по длинному переулку Л.Толстого, ведущему к историческому центру города. Ориентируюсь на купола Никольского храма и синюю каланчу Пожарной части.

Дорога выводит меня к центральной Ленинской улице, украшенной нарядными особняками и торговыми лавками. На улице развернулся воскресный базар. Как и век тому назад, когда рынок в Ардатове держали купцы Степановы, Макаровы, Титовы, Болдины, Артамоновы и др. По Суре, в которую впадает река Алатырь, прибывали суда, груженные разнообразным товаром. Ардатовские купцы успешно продавали мед, хлеб, кожу. В середине 19 века в городе работали 5 заводов (спичечный, кожевенный, поташный и др.).
Сегодня прямо с машин, тесно припаркованных у дороги, торгуют китайским ширпотребом, южными овощами и фруктами. На середине проезжей части валяется треснувший переспелый арбуз. В алой лужице липкого сока копошатся осы. Если не смотреть под ноги, можно вляпаться в коровью лепешку. Я иду медленно, разглядывая фасады домов и рекламные щиты.

Замечаю одинаковые надписи: «С новым годом!» на административных зданиях. Нелепые в конце лета.

Грубые заплатки из сайдинга, которым отделывают ветшающие деревянные особняки.
В единственном кинотеатре города под названием «Прогресс» фильмов не показывают с советских времен. Вероятно, с тех самых пор прогресс не посещал и улицу Дючкова, где расположены главные достопримечательности Ардатова.
Иван Дючков – местная знаменитость, коммунист, борец за советскую власть. Его имя высечено на обелиске, установленном напротив ДК. Рядом с обелиском в сквере находится еще один памятник герою Советского Союза – И.А.Пожарскому.

Но настоящего живого героя, человека-легенду я повстречала в здании бывшего Уездного казначейства (18в.), где сейчас находится музей.
Имя краеведа Валерия Павловича Дубинкина знакомо каждому жителю Ардатова.
Это скромный дедушка-пенсионер в стареньком костюме. Со скорбной складкой у губ и мудрыми грустными глазами, которые начинают светиться, когда он рассказывает о родном городе. В его руках экспонаты музея будто наполняются новым смыслом, а черно-белые фотографии начала 20 века «оживают».
Вон ту бронзовую настольную лампу 1900 года, Валерий Павлович нашел в овраге рядом с рекой Алатырь. А старинные рисованные открытки с румяными девушками обнаружил на городской свалке. Музыкальный инструмент конца 19 века пылился на складе ДК. Чудо, что его не порубили на дрова.
Рассказать хочется обо всем: о коллекции самоваров и быте мордвы - эрзян;

о знаменитых земляках и великих людях ушедшей эпохи, с которыми краевед встречался лично. С особой болью, как о родных детях, говорит он о разрушающихся старинных домах. Как ходил на поклон к власти, выбивать средства на ремонт. Его усилиями за прошедшие годы создано 6 музеев и восстановлено несколько памятников старины. Валерий Павлович – почетный житель города.
Мне хочется слушать его истории, но время бежит впереди меня. Автобус не будет ждать.
Обещая непременно вернуться, выхожу из музея на улицу. После рассказов Валерия Павловича по-новому смотрю на Ардатов. Будто его глазами.

Вот заброшенное деревянное здание бывшей почты. На этом месте, в 1833 году останавливался А.С.Пушкин, проездом в Болдино. Менял лошадей, отдыхал после долгого изнурительного пути по разбитым российским дорогам.

Или вон тот невзрачный барак зеленого цвета, спрятавшийся в кустах сирени – детская библиотека, открытая в конце 19 века отцом В.И.Ленина – И.Н.Ульяновым. Илья Николаевич, возглавлявший народные училища Симбирской губернии, неоднократно бывал в Ардатове. Его стараниями в уезде было создано 28 школ.

В одном из самых интересных деревянных домов на Дючкова находится Военкомат. Напротив него восстанавливающийся Никольский храм с современной звонницей и развалинами старых стен. В конце 19 века в городе было 5 церквей. Их купола отлично просматривались с набережной реки Алатырь. К ней спускается переулок Л.Толстого. И почему его назвали переулком? Ведь это чуть ли не самая длинная улица Ардатова!
Ее пересекают Дючкова, Ленинская, К.Маркса, Красноармейская… Здесь сохранилось немало памятников старины. Увы, состояние большинства из них плачевно.

Центр города простой и понятный для путешественника. Прямоугольник, разбитый на кварталы. Когда-то геометрический план Ардатова был собственноручно утвержден царем Александром 1. В соответствии с планом велась и застройка.
Обойти пешком старый город можно за 2 часа быстрым шагом. Мое время в Ардатове заканчивается. Начинается дождь - первый сильный ливень за жаркое лето. Дождю старые люди радуются, как малые дети.