Садясь в европейский автобус на автовокзале города А, путешественник может с очень высокой долей вероятности быть уверен, что он по истечении указанного в расписании времени непременно попадет на автовокзал города Б, от которого, имея карту, сможет добраться до нужного ему места. Это правило, однако, не имеет силы в арабских странах. Каждый раз нас высаживали не на станции прибытия, а где-то в окрестностях, предоставляя возможность самим рыскать в поисках ориентиров. Прибытие черт знает куда обычно объясняется некими мерами безопасности, из-за которых нельзя скапливать много народу вокруг транспортного средства. По-моему, такие штучки скорее объясняются сговором водителей автобусов с таксистами - ступающих на землю северной Сирии граждан встречала небывалая активность, прямо как в муравейнике, на который бросили дохлую собаку. Даже нам, закаленным бойцам с навязываемыми услугами, стоило немалых усилий отделаться от всех надоедал. Проложив себе дорогу криками "Емши", "Ляа шукран" и "Ноу такси" вкупе с активной работой рюкзаками, мы через каких-то триста метров расстались с приставалами, после чего стали соображать, что делать дальше. Работающий мобильник решил бы проблему связи с ожидавшим нас Махмудом, да где ж его было взять... Самым лучшим в этой ситуации нам показалось убить сразу двух зайцев - дойти по указателям до железнодорожного вокзала, там купить билет на завтрашний поезд и заодно выйти на связь. Спустя сорок минут задуманное удалось частично воплотить в жизнь. Помимо прочего, мы рассчитывали найти на вокзале телефон-автомат, и таковой там был. Как живой. Только трубки к нему не хватало... Пришлось брату идти одалживаться у местной администрации, которая выделить телефон наотрез отказалась - он-де только для служебных надобностей. Брат в ответ резонно пристыдил аборигенов негостиприимством. Те, посовещавшись, нашли выход: у одного из них есть мобильник, и он согласен от нашего имени сделать звонок. Известив таким образом Махмуда о нашим прибытии, время ожидания мы скоротали время выяснением деталей работы вокзала. Каждая его касса продаёт билеты на какое-то одно направление, указаное над ней. Проездом до столицы нужно интересоваться в правом крыле здания, в окошечке посередине стойки. Теоретически, в углу справа есть касса предварительной продажи, но когда я спросил, можно ли купить билеты на завтрашний поезд, толстый абориген, вынув изо рта сигаретку, ответствовал "Сейчас нельзя, сбой в системе"; мне показалось, что ему просто лень было работать. По крайней мере мы узнали, что спальное место в двухместном купе обойдётся в 315 сури. Стало быть, дорога в Дамаск будет стоить всего 13 долларов за двоих, и плюс имеется возможность прекрасно выспаться - игра определённо стоила свеч!

Тем временем в зале появился среднего роста сириец в пальто. Это был наш долгожданный Махмуд. На его "Мерседесе" мы двинулись по улицам города, попутно обсуждая наши впечатления от прошедших дней поездки. Куда мы ехали, я не знаю, знаю только что проезжали мимо громадного стадиона; видимо это был район Salah ed Din. Четырехкомнатная, прекрасно обставленная квартира Махмуда могла бы принять существенно больше людей, чем наша связка, так что мы расположились и не в тесноте, и не в обиде.

Единственным, на мой взгляд, недостатком жилища было отсутствие центрального отопления, но его нет нигде в стране. В холодные зимние ночи народ спасается печками на мазуте; после того как агрегат раскочегарился на полную мощность, в радиусе двух метров от него сидеть было невозможно. А уж какой ароматный чай выходит на печечном жару, мы оценили по достоинству, выпив за беседой с хозяином три чайника подряд...