Уже на следующий день после посещения 
Венеции было принято решение продолжить автопутешествие. Целью второй однодневной поездки стал город Аквилея, расстояние до которого от апартаментов Grado GO курортного города Градо всего лишь 10 км. Аквилея, или выражаясь официальным языком коммуна Аквилея — административная единица Италии третьего уровня с населением в 3,5 тыс. жителей. С 1998 года археологическая зона Аквилеи с патриаршей базиликой занесена в число объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Город, основанный тремя тысячами римских колонистов в 181 году до н.э., в 7 году н.э. как крупный торговый и стратегически важный центр стал столицей римского Региона X Венетия и Истрия, а в IV веке считался четвертым по значению городом Римской империи (после Рима, Антиохии и Александрии) с населением в 300 тысяч жителей. С главными городами империи Аквилея соединялась Анниевой дорогой, проложенной по северу Италии вдоль адриатического побережья. Эта дорога использовалась для доставки янтаря в различные части империи, поступавшего в Аквилею по Янтарной тропе с берегов Балтийского моря. В городе были построены военная крепость, великолепный форум, ипподром, акведук, три христианских базилики (две сохранились до наших дней), речной порт (сохранились руины), стекольные мастерские и монетный двор.
История Аквилеи напрямую связана с историей возникновения и падения Западной римской империи. После смерти Константина Великого, перенесшего столицу в Константинополь, соправителями империи стали три его сына — Константин II, Констант и Констанций II. Между братьями сразу возникли разногласия и взаимные претензии по разделу римских провинций, которые привели к внутри династической войне. Константин II изначально был недоволен тем, что Италия и Африка достались Константу, в то время как под его управлением находился запад империи в Галлии, Испании и Британии. Константин II стал требовать территориального передела, а получив отказ Константа, начал войну против него. Младший брат Констанций II не мог вмешаться и встать на ту или иную сторону, т.к. был занят войной с персами на подконтрольной ему восточной частью империи.
Константин II двинул армию через Альпы и, имея значительный численный перевес над войсками Константа, захватил всю Верхнюю Италию. Генеральное сражение между армиями братьев-соправителей произошло в апреле 340 года под стенами Аквилеи. Как писали древнеримские историки, Константин II «по-разбойничьи, неосторожно и притом позорно, во хмелю, вторгся в чужую область, сражался беспечно, презирая опасности, и был зарублен». Армия Константа притворным отступлением заманила противника под удар засадного отряда, большая часть войска Константина II попала в окружение и была перебита, а сам август погиб от множества ран. Тело Константина было брошено в реку Ауса.
Так город Аквилея оказался в центре событий, которые в дальнейшем привели к разделу Римской империи в 395 году на Западную и Восточную (впоследствии ставшей Византией). И если последняя вступала на свой 1123-летний имперский путь, то Западной римской империи оставалось просуществовать всего лишь 80 лет, погибая от нашествий варварских племен. Свой вклад в ее разрушение внес Аттила — «повелитель всех гуннов и правитель племен чуть ли не всей Скифии, достойный удивления по баснословной славе своей среди всех варваров».
Летом 452 года Аттила во главе огромного варварского войска, численность которого составляли невероятные полмиллиона человек, атаковал Западную римскую империю со стороны Паннонии через широкий равнинный проход в Альпах. И первой под удар попала Аквилея, крупнейший в то время римский город на Адриатическом побережье. Историк VI века Иордан писал: «После долгой и усиленной осады Аттила почти ничего не смог там сделать; внутри города сопротивлялись ему сильнейшие римские воины, а его собственное войско уже роптало и стремилось уйти». Аттила три месяца продолжал осаду, применяя метательные и осадные машины, и город Аквилея пал: «варвары разоряют все с такой жестокостью, что, как кажется, не оставляют от города никаких следов». Были разрушены оборонительные стены, сожжены или сильно повреждены порт, форум, ипподром, акведук и многие городские здания, а от большого христианского комплекса сохранились только чудесный раннехристианский мозаичный пол базилики Святой Марии (патриаршая базилика) и восьмиугольный баптистерий базилики Святой Катерины.
В 476 году прекратила свое существование Западная римская империя, начались темные века средневековья. В течение ста лет Аквилея медленно восстанавливалась, но и угасала естественным образом, ибо с гибелью империи погибло и величие города. Окончательное разорение города довершили лангобарды – древнегерманское племя «длиннобородых». Воспользовавшись тем, что власть Византии в этом регионе еще не достаточно окрепла, король лангобардов Альбоин завоевал почти всю северную и среднюю Италию. В 568 году Аквилея была захвачена и разрушена лангобардами, часть населения ушла под защиту стен морского порта Градо, а часть населения бежала на запад, где заселила Венецианскую лагуну и положила начало основанию Венеции. В римской истории Аквилеи была поставлена окончательная точка, но продолжилась христианская история города.
Жители Аквилеи утверждают, что были обращены в христианство евангелистом Марком, а первый епископ города появился в 276 году. В IV веке по приказу императора Константина Великого здесь была построена римская раннехристианская базилика, вокруг которой возвели целый комплекс культовых зданий и сооружений, включал баптистерий, еще две базилики и епископский дворец.
Аквилея становится авторитетным церковным центром, в котором проходят четыре церковных собора, имевших важное значение для утверждения положений канонической христианской веры. Первый такой собор в сентябре 381 года собрал 32 западных первосвященников под председательством аквилейского епископа для окончательного завершения арианского спора. Этот спор был тогда основным и самым драматичным внутрицерковным конфликтом христианства и продолжался с 325 года. Сторонники арианства по своему интерпретировали природу Христа, утверждая, что он не единосущен Богу, а лишь подобен ему, считая, что раз Христос сотворен Богом, то, следовательно, не равен ему. На Аквилейском соборе арианство теперь уже окончательно было осуждено как ересь.
В 558 году Аквилея стала одним из центров сложных церковных споров о так называемых «трех главах». Главным предметом споров были сочинения трех давно умерших учителей сирийской церкви V века, обвиненных в несторианстве. В своих трудах они утверждали, что человеческая и божественная природа Христа до Крещения не полностью соединены, а только находятся в теснейшем соприкосновении, в то время как победившие противники несторианства настаивали на нераздельном соединении двух природ во Христе, начиная с момента его рождения.
Этот теологический спор привел к тому, что епископ Аквилеи созвал поместный собор, на котором выступал против осуждения «трех глав», разорвал отношения с папским престолом в Ватикане и провозгласил себя патриархом. Таким образом, с 558 года Аквилейская церковь в самовольном порядке стала автокефальной и порвала евхаристическое общение не только с Римом, но и с Константинополем.
Автономный Аквилейский патриархат, охватывавший современные северо-восточные области Италии, Словению и хорватский полуостров Истрия, ввел собственный богослужебный обряд. В литургическом календаре Адвент был пятинедельным, в отличие от четырехнедельного в римском обряде; существовал праздник Преполовения, отмечаемый во всех восточных обрядах, но совершенно неизвестный на Западе.
Римская церковь предпринимала неоднократные попытки вернуть аквилейских патриархов в лоно своей церкви, вызывая аквилейцев на совещания в Рим и даже планируя военную интервенцию. В 698 году поместный Аквилейский собор наконец-то признал правильным осуждение «трех глав», и под давлением лангобардского короля в 700 году патриарх Аквилеи вступил в общение с римской кафедрой. Таким образом, аквилейская схизма продолжалась в общей сложности 150 лет.
В начале XI века аквилейский патриарх Поппо получил от своего дяди императора Священной Римской империи Конрада II право собирать налоги и чеканить собственную серебряную монету. В 1031 году он практически заново отстроил патриаршую базилику, а на месте северного зала древнеримского церковного комплекса возвел романскую колокольню, использовав камни римского амфитеатра.
Если на Римском соборе 1047 года патриарх Аквилеи занимал почетное четвертое место после папы, архиепископов Милана и Равенны, то уже с XIII века начинается постепенный упадок аквилейского патриархата. Сначала все земли патриархата перешли к Венеции, затем оказались под контролем Габсбургов, а в 1751 году папа римский по настоянию Марии Терезии упразднил аквилейский патриархат. Так закончилась христианская история города Аквилея.
