Официальной датой основания Вологды считается 1147 год.
Основная версия касается финно-угорского происхождения этого слова. В 1988 году филолог Ю. И. Чайкина выдвинула версию вепсского происхождения слова «Вологда». Древне-вепсское valgeda (совр. vauged — белый) при обычной в прошлом передаче -al- между согласными через русское -оло- привело к образованию слова «Вологда» — река с белой (прозрачной, чистой) водой

До конца XIV века Вологда находилась в подчинении Новгорода. Однако с конца XIII века, ввиду своего выгодного географического положения на перекрёстке водных путей, город неоднократно становился объектом междоусобных войн Новгорода, тверских и московских князей

В период правления царя Ивана IV Грозного, Вологда становится одним из важнейших транзитных центров во внешней торговле России с Англией, Голландией и другими западными странами по Северодвинскому пути и в торговле с Сибирью по Сухоне и Вычегде

В годы правления Петра I Вологда, помимо своего торгово-ремесленного значения, становится крупной военной базой страны и судостроительным центром. Царь также планировал превратить Вологду в центр учебных плаваний создававшегося русского флота, которые он намеревался проводить на Кубенском озере (в 30 км от Вологды)

В 1871 году голштинский предприниматель Ф.А. Буман открыл первый российский специализированный маслодельный завод в деревне Марфино Вологодского уезда, а в 1872 году — ещё один маслодельный завод в близлежащем селе Фоминское (13 км от Вологды). С тех пор Вологда становится центром маслодельной промышленности, а вологодское масло, технология изготовления которого была изобретена Н. В. Верещагиным и приобретена Ф. А. Буманом, — мировым брендом