То, что во многих водоемах юга США водятся аллигаторы, я слышала много раз. Периодически в СМИ появляются сообщения о нападениях аллигаторов на неосторожных купальщиков то во Флориде, то в Луизиане, то в южной части Техаса. Как оказалось, увидеть живых аллигаторов можно совсем близко, в парке«Бразос Бенд» (“Brazos Bend”), менее, чем в 30 милях от Хьюстона. И вот солнечным воскресным днем в конце марта мы решили отправиться посмотреть на живых крокодилов-аллигаторов, не в вольере зоопарка, а просто на природе.
Государственный парк «Бразос Бенд» находится от Хьюстона в 28 милях на юго-запад, по дороге номер 762, ехали мы туда минут сорок. Парк расположен вдоль берега реки Бразос, давшей ему название, и занимает обширную площадь, около 2000 гектаров (5000 акров). Когда-то эти земли первыми заселили английские колонисты, а в 1976-77 годах территория была выкуплена правительством штата Техас для создания парка-заповедника. В 1984 году парк был открыт для посетителей. На въезде в парк приобретаем билеты – взрослым 4 доллара, детям до 12 лет и пожилым, старше 65-ти – 2 доллара. Вместе с билетами нам вручают подробнейший план парка – расписано все до мелочей: автомобильные дороги, пешеходные и велосипедные тропы, парковки, магазинчик сувениров, музей и т.д.

Здесь несколько озер разной величины, самое крупное – озеро Элм, а рядом с ним два подковообразных, явно бывшие меандры, они называются «Старая подкова» и «Новая подкова». Пространство между озерами занято болотами – ну просто рай для аллигаторов, черепах и всяких водоплавающих птиц! Рядом с озером Элм большая парковка, зона для отдыха и пикников с подставками для жарки барбекю, ну и конечно, туалеты. Припарковав машину, отправляемся гулять пешком. У всех пешеходных тропинок стоят щиты с предупреждениями: «Опасно – аллигаторы. Не кормить и не приближаться. Стоять на расстоянии». Народу в парке гуляет много, семьи с детьми, даже с колясками, некоторые привозят с собой велосипеды. У озера Старая подкова из воды торчат засохшие стволы деревьев, много всяких птиц. Но аллигаторов там так и не увидели.

Вернулись к парковке и переехали в другую часть парка. Там пешеходная тропа идет вдоль небольшого Creek field Lake – озера Полевого ручья. Здесь оборудованы специальные мостки на воде, для рыболовов и для тех, у кого хватает терпения с фотоаппаратом на треноге долго выстаивать, ловя момент, когда аллигатор появится из воды. Аллигаторы очень осторожные хищники, когда людей много, они прячутся в тине, в зарослях травы. Но отойдя метров 200 от мостков, мы буквально наткнулись на мирно лежащего у самой дорожки, сравнительно небольшого, метра два, алллигатора, греющегося на солнышке. Сначала, следуя предупреждению, скоренько миновали его. Потом стали тихонько приближаться, чтобы сфотографировать. Внук несколько раз пробежал мимо его туда-сюда, но хищник почти не реагировал, только слегка пошевелился и чуть приоткрыл глаза – как-будто позировал нам. Следом за нами прошли еще несколько групп людей, и все как-то бочком, боязливо, старались миновать аллигатора – предупреждения действуют.

На этом же озере мы увидели достаточно крупных черепах, облепивших ствол притонувшего в озере дерева. Издалека это было похоже на камни или спутанные комки водорослей. Там же много разнообразных водоплавающих птиц, особенно разного вида уток. Здесь, как сказано в проспекте парка, проходят трассы перелетных птиц, и в период массовой миграции пернатых с юга на север весной и обратно осенью, над озером стоит несмолкаемый клекот, птичий гомон.

К востоку от озера тропа привела нас к астрономической обсерватории, три белых купола которой видны издалека. Астрономическая обсерватория в «Бразос Бенд» работает с 1989 года. Она принадлежит Хьюстонскому Музею естественной природы, является научно-иследовательским и образовательным центром. При ней есть Challenger Learning Center (дословно – центр обучения претендентов), где проводятся занятия со школьниками по астрономии и космическим исследованиям. К сожалению, по воскресеньям ни обсерватория, ни филиал музея природы не работают. Вдоль тропы, ведущей к обсерватории, на небольших столбиках-стеллах перечислены все планеты солнечной системы, их массы в сравнении с Землей, диаметр и расстояние до Солнца.

А еще в этом парке удивительные деревья – огромные, развесистые, с веток свисают какие-то, не виденные мной раньше, то ли эпифиты, то ли просто лишайники. Они серо-зеленого цвета и придают деревьям очень необычный вид. У некоторых деревьев ветки раскинуты в стороны более чем на 10-12 метров, а ствол не обхватить и четверым. Парк стоит того, чтобы там побывать!