Ашхабад был основан как приграничное военное укрепление и административный центр Закаспийской области в 1881 году на месте туркменского поселения.
Город находится в зоне сейсмической активности и неоднократно страдал от землетрясений, поэтому он долгое время состоял из одноэтажных домиков.
В 1918году небольшой городок стал центр Туркменской области и до 1925 года, когда официально был признан столицей созданной Туркменской ССР, назывался Полторацк.
Но 6 октября 1948 года город был полностью разрушен сильнейшим землетрясением, когда погибло почти две трети населения, но был отстроен вновь силами рабочих со всего Союза.