Амстердам из небольшого прибрежного городка очень быстро разросся в портовый город крупного масштаба. На суше моряки пытались ловить каждый миг наслаждения: хорошая еда, большое количество выпивки, ну и, конечно, любовь в самой простой ее форме. Там где есть спрос, обязательно появится предложение – Амстердам стал своеобразной «меккой» для проституток.

Поскольку в поисках продажной любви моряки нередко пугали на улицах добропорядочных горожанок, проститутки решили выделить себя из общей массы людей красными фонарями, которыми они освещали свой путь. Красные фонари были столь удобны в качестве своеобразного указателя и в качестве визуальной маскировки внешних недостатков проституток, что их начали использовать повсеместно, а в последствии они стали и частью истории города.

До XV века власти Амстердама пытались оградить добропорядочных горожан от проституток и не позволяли им входить в стены города. Однако по прошествии времени для жриц любви все же был выделен свой район Де Валлен (De Wallen), где с XIV века заправляли моряки.

С улиц Амстердама женщины легкого поведения начали плавно перемещаться в стены домов, где выставляли себя на продажу прямо из окон, как из витрин. Ведь это было заметно проще и удобнее: не нужно скитаться и мерзнуть на улицах, а потом еще и искать укромное местечко.

Городская и религиозная власть Амстердама поставили ряд условий в отношении проституток и их клиентов: 
- проститутки не имели право на замужество; 
- женатым мужчинам запрещалось посещать проституток.
В XVII веке католическая и кальвинистская церкви не были строги к проституции, как протестантская. Они признавали необходимость публичных домов в таких крупных торговых городах, как Амстердам, поэтому район Красных фонарей Де Вален, продолжал свою работу беспрепятственно со стороны властей.

В XVIII веке строгое географическое отделение самого низшего сословия, проституток, от граждан среднего и высшего класса стало необходимостью. Если раньше в районе Де Валлен сосуществовали публичные и жилые дома горожан, то нынешние нормы морали не позволяли приличным горожанам ходить по одним улицам с продажными женщинами, поэтому «красный» район города стал принадлежать исключительно проституткам.
Район Де Валлен был крайне беден, а условия, в которых работали проститутки просто ужасающими. Отсутствие контрацептивов, медицинского контроля и элементарных санитарных условий сильно сказывались на здоровье, а, следовательно, и длительности жизни проституток. Эта ситуация улучшилась только в XX веке. В XIX же веке французы, пришедшие на эти земли, озаботились здоровьем своих солдат и начали более жестко контролировать проституток. Для этого они даже провели их регистрацию и медицинское освидетельствование, разрешающее или запрещающее их работу.

В 1911 году власти города юридически признали проституцию, однако деятельность публичных домов была узаконена только в 2000 году. Проститутки официально стали полноправными членами общества, как и все остальные граждане. Однако уже в 2006 году городские власти решили ограничить число проституток в городе и начали закрывать дома терпимости, открывая вместо них торговые центры и выставочные залы. Профсоюз проституток же в попытках борьбы с этим организует «Дни открытых дверей» в районах Красных фонарей, где рассказывает свою историю и демонстрирует уровень обустройства кварталов.

Ныне в столице Нидерландов есть три района красных фонарей: 

- Де Валлен, самый большой и известный среди туристов. Он занимает несколько кварталов рядом со старинной церковью Ауде Керк (Oude Kerk) и представляет собою сотни витрин-жилищ, за стеклами которых ждут своих клиентов проститутки.

- Сингелгебид (Singelgebied) рядом с Lijnbaan Steeg и Nieuwstraat.

- Раусдалкаде (Ruysdaelkade) недалеко от Сарфатипарка (Sarphatipark).