В конце XVII века сподвижник Петра I граф Толстой в книге «Путешествие стольника П.А. Толстого по Европе» писал так: «В Венецы блиско костела святаго Марка з двух сторон великие площади. Ис тех двух помяненных площадей одна площадь к самому морю. На той площади зделаны два великие столпа каменные, круглые, глаткой работы, ис целых каменей высечены, а не смастиченые, в высоту сажень по 6 или болши. На одном ис тех столпов поставлен каменной лев со Евангелием во образ святаго евангилиста Марка, зделан резною изрядною работою».

Венеция. Крылатый лев на колонне Святого Марка

Британский историк Джон Норвич в книге «История Венецианской республики» говорит: «Память о светлейшей Венецианской республике наполняет гордостью каждый уголок города, где, нарисованный на холсте и дереве, вырезанный из мрамора и камня и отлитый в бронзе, вечный хранитель Венеции, крылатый лев святого Марка гордо и величественно указывает на слово Божье».

Венеция. Крылатый лев на венце главного (западного) фасада собора Святого Марка

Как крылатый лев стал геральдическим символом Венеции и почему его фигура представлена на гербе и флаге города? Для этого надо понять, а что вообще олицетворяет собой крылатый лев, и ответ на этот вопрос надо искать в христианском вероучении и богословии.

Первое упоминание крылатого льва в библейских текстах находится в Ветхом Завете, в Книге пророка Иезекииля, который начал пророчествовать, находясь в вавилонском пленении. В 586 году до н. э. вавилонский царь Навуходоносор II захватил Иерусалим, разрушил Первый Храм (Храм Соломона) и насильственно переселил в Вавилонское царство десятую часть населения Иудеи. С первым караваном пленных был уведен в Вавилонию 25-летний потомственный иудейский священник Иезекииль и его дом на чужбине стал местом собраний изгнанных иудеев: именно из таких домов-собраний в эпоху вавилонского плена и родились синагоги. К приходившим людям Иезекииль обращал свои пламенные проповеди и здесь у него было видение Божьего трона, охраняемого четырьмя крылатыми существами, у каждого из которых было четыре лица — человека, быка, орла и льва.

Ветхий Завет. Книга пророка Иезекииля. Глава 1.
1 И было в тридцатый год, в четвертый месяц, в пятый день месяца, когда я находился среди переселенцев при реке Ховаре, отверзлись небеса, и я видел видения Божии.
5 И из средины его видно было подобие четырех животных, — и таков был вид их: облик их был, как у человека;
6 И у каждого четыре лица, и у каждого из них четыре крыла;
10 Подобие лиц их — лице человека и лице льва с правой стороны у всех их четырех; а с левой стороны лице тельца у всех четырех и лице орла у всех четырех.

Это четырехликое существо теологи называют тетраморфом, а Иезекииль – херувимом, самым близким к Богу крылатым небесным существом, корни которого и выбор животных для которого пророк взял из вавилонской мифологии, где они символизировали четырех богов-планет:
бык — атрибут верховного бога Мардука (Юпитер);
орел — бога ветра Нинурта (Сатурн);
человек — бога мудрости Набу (Меркурий);
лев — бога войны Нергала (Марс).

Таким образом, в пророчестве Иезекииля крылатый лев предстает не как отдельное существо, а всего лишь как ¼ часть апокалиптического существа – херувима.

Крылатый лев на картине Рафаэля Санти «Видение пророка Иезекииля». Палаццо Питти, Флоренция

Видение Иезекииля было адаптировано и упрощено в последней книге Нового Завета «Откровение Иоанна Богослова», также известной как «Апокалипсис» и написанной в конце I века, в которой один из двенадцати апостолов и евангелист Иоанн в своем видении престола Всевышнего на небе узрел четырех странных существ, ставших символами апокалиптического конца света подобно четырем всадникам Апокалипсиса.

Новый Завет. Откровение святого Иоанна Богослова. Глава 4.
6 И посреди престола и вокруг престола четыре животных, исполненных очей спереди и сзади.
7 И первое животное было подобно льву, и второе животное подобно тельцу, и третье животное имело лице, как человек, и четвертое животное подобно орлу летящему.
8 И каждое из четырех животных имело по шести крыл вокруг, а внутри они исполнены очей; и ни днем, ни ночью не имеют покоя, взывая: свят, свят, свят Господь Бог Вседержитель, Который был, есть и грядет.

В своем «Откровении» Иоанн Богослов, несомненно, отталкивался от видения ветхозаветного пророка Иезекииля, но у Иоанна произошло «расщепление» четырехликих херувимов-тетраморфов на четырех одноликих животных, одно из которых – крылатый лев.

Крылатый лев на парусе купола венецианского собора Святого Марка

В богословской литературе предложено несколько интерпретаций «четырех животных» из приведенных текстов Ветхого и Нового Заветов. Распространенным толкованием символики является следующее: лев олицетворяет мир диких животных, телец — мир прирученных домашних животных, орел — мир пернатых, ангел — царство людей. В каждой из этих миров они являются царями, тем самым их положение у основания трона Господня показывает его власть над всем миром. По другому объяснению, лев олицетворяет мужество и благородство, телец — крепость и силу, орел — быстроту и скорость, человек — мудрость и разум.

Один из великих учителей (отцов) Церкви папа римский Григорий I Великий в конце VI века рассматривал эти существа как символы самого Христа в различные фазы его жизни: при рождении он человек, при смерти — жертвенный бык, при воскресении — лев, при вознесении – орел.

В иудаистской символике «животные» отождествлялись с архангелами: лев с Михаилом, бык с Гавриилом, человек с Уриилом, орел с Рафаилом. Сохранились предания о том, что имена архангелов евреи принесли с собой в Иудею из вавилонского плена.

Народник Н.А. Морозов, приговоренный к бессрочной каторге и освобожденный из Шлиссельбургской крепости революцией 1917 года, как отрицающий религию революционер предложил астролого-астрономическую интерпретацию «четырех животных», понимая их как созвездия, олицетворяющие собой четыре времени года: созвездие Льва — всепожирающая осень, созвездие Тельца — питающее лето, созвездие Стрельца — убивающая зима, созвездие Пегаса — оживающая весна. Именно в эти созвездия входит солнце в начале соответствующего времени года.

Созвездие Льва на звездном глобусе. Музей истории военно-морского флота в Венеции

Окончательно в христианском учении библейские «животные» были истолкованы как символы четырех евангелистов и стали формой их традиционного символического изображения:
— Иоанн в образе орла;
— Лука в образе тельца;
— Матфей в образе ангела;
— Марк в образе льва.