В XIII веке фасады собора Святого Марка были облицованы мраморными плитами, вывезенными в Венецию из разграбленных константинопольских дворцов и храмов после Четвертого крестового похода. Мраморная отделка придала интерьеру собора особую изысканность благодаря умелой состыковке распиленных по вертикали мраморных плит, цветные прожилки которых образуют неповторимые рисунки с использованием созданных самой природой геометрических форм. Средневековый немецкий философ и теолог Альберт Великий был свидетелем работы венецианских каменотесов, сортирующих плиты в зависимости от узоров на камне для облицовки главного (западного) фасада собора Святого Марка. Это зрелище настолько поразило его воображение, что он утверждал, как на открывшихся его взору поверхностях мраморных плит он увидел «фигуру короля с короной на голове и длинной бородой» и другие сказочные образы.

Облицовка мраморными плитами главного (западного) фасада собора Святого Марка

Частью облицовки западного фасада собора Святого Марка являются византийские плиты с парными барельефами между арками входных порталов. По сторонам арки главного портала изображены два символизирующих борьбу со злом святых воина — Димитрий Солунский и Георгий Победоносец, погибшие во времена гонение на христиан в Римской империи начала IV века.

Византийские плиты с парными барельефами по сторонам арки главного портала западного фасада собора Святого Марка

Христианский святой Димитрий Солунский был сыном римского проконсула в Салониках. Его родители были тайными христианами, крестили его в домовой церкви и воспитали в соответствии с христианскими устоями. После смерти отца Димитрий был назначен на его место, стал проповедовать и обращать в христианство жителей Салоник. По приказу римского императора Максимиана, проводившего политику преследования христиан, был заключен в темницу, а затем казнен: «Лишь только забрезжилось утро, в темницу к Димитрию вошли воины; они застали святого мужа стоящим на молитве, и тут же устремились на него и пронзили копьями. Так предал сей исповедник Христов в руки Создателя честную и святую свою душу». После казни тело Димитрия было брошено на съедение зверям, но те не тронули его и останки святого были тайно погребены новообращенными христианами.

Барельеф святого Димитрия Солунского на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Христианский святой Георгий Победоносец был сыном римского сенатора в Каппадокии. Поступив на военную службу, отличился умом, мужеством и физической силой, став одним из любимых военноначальников императора Диоклетиана. Когда впервые был оглашен указ Диоклетиана о начале самых суровых гонений на христиан в Римской империи «некий человек самого высокого, по мирским представлениям, звания, движимый любовью к Богу и побуждаемый горячей верой, схватил указ, прибитый в общественном месте, и разорвал его на куски как богохульный и нечестивейший». Георгий был арестован, подвергнут семидневным жесточайшим пыткам и обезглавлен. Самым известным деянием Георгия Победоносца является убийство копьем змея (дракона), когда святой на коне спасал от растерзания царскую дочь. Эту легенду следует толковать иносказательно: царевна — христианская церковь, змей — язычество.

Барельеф святого Георгия Победоносца на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Слева и справа от барельефов святых Димитрия Солунского и Георгия Победоносца расположены византийские плиты с парными барельефами архангела Гавриила и Девы Марии, составляющими сцену Благовещения, описанной в Новом Завете только от Луки святом благовествовании, глава 1.
26 В шестой же месяц послан был Ангел Гавриил от Бога в город Галилейский, называемый Назарет,
27 К Деве, обрученной мужу, именем Иосифу, из дома Давидова; имя же Деве: Мария.
28 Ангел, вошед к Ней, сказал: радуйся, Благодатная! Господь с Тобою; благословенна Ты между женами.
29 Она же, увидев его, смутилась от слов его и размышляла, что бы это было за приветствие.
30 И сказал Ей Ангел: не бойся, Мария, ибо Ты обрела благодать у Бога;
31 И вот, зачнешь во чреве, и родишь Сына, и наречешь Ему имя: Иисус;
32 Он будет велик и наречется Сыном Всевышнего; и даст Ему Господь Бог престол Давида, отца Его;
33 И будет царствовать над домом Иакова вовеки, и Царству Его не будет конца.
34 Мария же сказала Ангелу: как будет это, когда Я мужа не знаю?
35 Ангел сказал Ей в ответ: Дух Святый найдет на Тебя, и сила Всевышнего осенит Тебя; посему и рождаемое Святое наречется Сыном Божиим.

Евангелист Лука называется Гавриила ангелом, но традиции христианской церкви относят его к восьми архангелам. На барельефе главного (западного) фасада собора Святого Марка Гавриил изображен в виде римского официального вестника с копьем и ангельскими крыльями.

Барельеф архангела Гавриила на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Присутствие на фасаде собора барельефов архангела Гавриила и Богородицы далеко не случайно: христианский праздник Благовещения отмечается 25 марта, а по старинным венецианским хроникам это день основания города в 421 году. Член Большого совета Венецианской республики Марин Санудо Младший в работе «I Diarii» («Дневники»), посвященной венецианской истории, писал: «В этот день [25 марта] Дева Мария получила благую весть от ангела Гавриила... был день великого празднества, и посему наши предки пожелали выбрать этот день для великого строительства [Венеции]». Именно поэтому несколько веков по венецианскому календарю год начинался с марта месяца.

Барельеф Девы Марии на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Цикл парных барельефов завершают два изображения подвигов Геракла по краям главного (западного) фасада собора Святого Марка. Объяснение присутствию на фасаде христианской церкви языческих сцен дал немецко-американский историк и теоретик искусства Эрвин Панофский: «Средневековье ни в коем случае не осталось безучастным к художественным ценностям античного искусства и проявляло глубокий интерес к духовным и поэтическим ценностям античной литературы. Характерно то, что на расцвете эпохи Средневековья мы находим в итальянском искусстве большое количество языческих тем, преображенных в темы христианские».

Барельефы на главном (западном) фасаде собора Святого Марка изображают два из двенадцати подвигов персонажа греческой мифологии Геракла: убийство Лернейской гидры и укрощение Эриманфского вепря.

Барельеф с изображением подвига Геракла «Укрощение Эриманфского вепря» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Барельеф с изображением подвига Геракла «Укрощение Эриманфского вепря» был создан византийскими мастерами в IV веке, а барельеф с изображением подвига Геракла «Убийство Лернейской гидры» — венецианская работа XIII века. Считается, что эти барельефы превращают «мифологическое повествование в аллегорию христианского спасения».

Барельеф с изображением подвига Геракла «Убийство Лернейской гидры» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка