Если Базелю свойственен снобизм, Женеве – космополитизм, то для Берна ключевым словом является Gemütlicbkeit – «уютность», сочетание неторопливости, добродушия, замкнутости и укорененности, которое не в силах изменить ни глобализация, ни течение времени. Но без воинственных бернских рыцарей, которые завоевывали или покупали соседние земли, а потом насмерть бились за них с бургундами, императорами Священной Римской империи, римскими папами и австрийцами, не было бы современной Швейцарской Конфедерации.
Талантливый полководец Гай Юлий Цезарь, присоединивший в Галльской войне к Римской республике огромную территорию от Атлантического океана до Рейна, снискал славу не только политического и военного деятеля, но и литератора. Благодаря простоте, ясности и точности его сочинение в восьми книгах «Записки о Галльской войне» считается классикой древнеримской литературы и является достоверным историческим документом. В латинском варианте названия Швейцарии (Confoederatio Helvetica) сохранилось название кельтского племени гельветов, населявшего земли современного кантона Берн. Цезарь в «Записках о Галльской войне» так рассказывает о гельветах: «Галлия по всей своей совокупности разделяется на три части. В одной из них живут бельги, в другой – аквитаны, в третьей — те племена, которые на их собственном языке называются кельтами, а на нашем – галлами. Все они отличаются друг от друга особым языком, учреждениями и законами. Самые храбрые из них – гельветы, которые превосходят остальных храбростью: они почти ежедневно сражаются с германцами, либо отбивая их вторжения в свою страну, либо воюя на их территории».
Цезарь упоминает о 12 крупных укрепленных поселениях гельветов, среди которых называет Энгехальбинзель на месте современного Берна. Цезарь пишет: «У гельветов первое место по своей знатности и богатству занимал Оргеториг. Страстно стремясь к царской власти, он вступил в тайное соглашение со знатью и убедил общину выселиться всем народом из своей земли: так как гельветы, говорил он, превосходят всех своей храбростью, то им нетрудно овладеть верховной властью над всей Галлией. Склонить на это гельветов было для него тем легче, что по природным условиям своей страны они отовсюду стеснены: с одной стороны весьма широкой и глубокой рекой Рейн, которая отделяет область гельветов от Германии, с другой – очень высоким хребтом Юра, с третьей – Леманским озером и рекой Родан, отделяющей нашу римскую Провинцию от гельветов. Все это мешало им расширять район своих набегов и вторгаться в земли соседей: как люди воинственные, они этим очень огорчались. Они полагали, что при их многолюдстве, военной славе и храбрости им было слишком тесно на своей земле, которая простиралась на двести сорок миль в длину и на сто шестьдесят в ширину».
Гельветы приняли решение приготовить все необходимое для похода, скупить возможно большее количество вьючных животных и телег, засеять как можно больше земли, чтобы в походе было достаточно хлеба, и укрепить мирные и дружественные отношения с соседними племенами. Для выполнения всех этих задач, по их мнению, довольно было двух лет, а на третий год должно было состояться, по постановлению их народного собрания, поголовное переселение. Как только гельветы пришли к убеждению, что у них все готово, они сожгли все свои города числом до двенадцати, села числом около четырехсот и, сверх того, все частные хутора, сожгли и весь хлеб, за исключением того, который должны были взять с собой на дорогу, – с тем, чтобы не иметь уже никаких надежд на возвращение домой и быть более готовыми на какие угодно опасности: каждому приказано было взять с собой муки на три месяца. Гельветы уговорили также соседние племена сжечь свои города с селами, двинулись вместе с ними в 
государство Норик и захватили земли нориков.
При известии о том, что гельветы приблизились к северной границе Римской республики, Цезарь срочно покинул Рим, двинулся самым скорым маршем в Галлию и прибыл в Генаву (Женева), где приказал произвести дополнительный набор воинов в расположенный там единственный римский легион. Затем Цезарь вернулся в Италию, сформировал там два легиона, вывел из лагеря еще три зимовавших в окрестностях Аквилеи легиона и с этими пятью легионами быстро двинулся кратчайшим путем через Альпы в Галлию. Встретившись с войском гельветов, Цезарь удерживал своих солдат от сражения и ограничивался тем, что не давал врагу грабить и добывать фураж. 15 дней две армии двигались так, что расстояние между арьергардом гельветов и римским авангардом было не больше 8 км.
Узнав от разведчиков, что враги остановились в стратегически неудачном месте у подножия горы, Цезарь со своим войском под покровом ночи занял ее вершину, где поставил 2 легиона, а 4 легиона построил в три линии на середине склона, заняв всю гору римскими воинами. Цезарь приказал увести своего коня, а затем и лошадей всех остальных командиров, чтобы при одинаковой для всех опасности отрезать всякие надежды на бегство; ободрив после этого солдат, он начал сражение. Гельветы, построившись фалангой, пошли в гору на первую линию римлян, которые стали метать свои тяжелые копья сверху, без труда поражая врагов, а иногда одним ударом пробивая несколько щитов сразу, пригвождая к копью нескольких гельветов.
Сражение продолжалось до 7 часов вечера и только к полуночи римские воины спустились с горы и захватили лагерь гельветов, где нашли написанные на греческом языке списки, в которых были поименно подсчитаны все гельветы с детьми, стариками, женщинами и отдельно указано число способных носить оружие. В итоге оказалось, что в поход на новые земли отправилось 263 тысячи гельветов и только 110 тысяч оставшихся в живых по приказу Цезаря вернулись назад в окрестности современного Берна. Сопровождающие гельветов римские воины основали небольшое поселение на месте спального района Берна Бюмплиц, при строительстве которого археологи обнаружили остатки небольшого амфитеатра, трех храмов, нескольких зданий и большой римской виллы. Найденные артефакты свидетельствовали о том, что это римское поселение было заброшено к началу III века.
Согласно некоторым источникам в «Темные века» европейской истории на месте старого города Берна (Alterbern) стоял замок с деревянными укреплениями, но до сих пор не обнаружено никаких археологических свидетельств, указывающих на существование с VI по X век поселения в центре Берна.
В конце XIV века в городской ратуше Берна работал писарь Юстингер, который вскоре получил гражданские права жителя города и стал городским нотариусом, оформляющим разрешения на застройку. В силу служебных обязанностей Юстингер получил доступ к городским архивам, по старым документам которого составил «Бернскую хронику», охватывающую историю города со времени основания до начала XIV века. «Бернская хроника», написанная простым, но выразительным языком, начинается так: «В 1191 году Господнем город Берн был основан герцогом Бертольдом V Церингенским». На восточной оконечности полуострова, омываемого водами реки Аре, Бертольд V выбрал стратегически идеальное место для основания нового города. Он приказал вырубить росший здесь дубовый лес и использовать бревна для постройки домов, а затем отправился на охоту и назвал город в честь своей первой добычи – медведя. Эту легенду любят рассказывать доверчивым туристам местные гиды, но лингвистически немецкие слова Bern (Берн) и Bär (медведь) не имеют общих корней. И хотя историки считают, что название города произошло от гельветского слова Bren (гора), герб современного Берна украшает изображение медведя.
В то время большая часть сегодняшней Швейцарии находилась под властью герцогского дома Церинген и обладателя гигантского даже по королевским меркам состояния Бертольда V называли «Богатым». Герцог оказался мудрым и дальновидным правителем: когда после смерти германского короля ряд имперских князей предложили Бертольду V занять освободившийся трон, он предпочел вместо управления государством, состоящим из полунезависимых княжеств и герцогств, получить от другого претендента 11000 серебряных марок за отказ от претензий на германскую корону. Приумноженное таким образом состояние Бертольд V направил на расширение своих владений, строительство и укрепление его центра – Берна. Город был построен вдоль узкого полуострова с тремя продольными улицами, идущими с востока на запад. Река Аре окружает Старый город с трех сторон, с четвертой стороны Бертольд V построил защитную стену, которая проходила через часовую башню Zytglogge.
К 1256 году была построена новая стена в месте современной Тюремной башни, а столетие спустя город уже достиг башни Святого Христофора. В XIX веке в городском совете Берна несколько лет обсуждался вопрос строительства на месте средневековой башни Святого Христофора железнодорожного вокзала, и решение было принято путем голосования: 415 голосов — за строительство вокзала, 411 – против сноса башни. Фундамент башни Святого Христофора сохранили и его можно увидеть на нижнем уровне железнодорожного вокзала.
В 1218 году Бертольд V Богатый умер, не оставив потомства, с его смертью линия герцогов Церингенских пресеклась, их владения перешли к императору Священной Римской империи, при этом Берн был объявлен свободным имперским городом. Ежегодно в Берне и большинстве кантонов Швейцарии отмечается «День святого Бертольда». В католической церкви такого святого нет, как и не существует даты его почитания в литургическом календаре, поэтому на немецком языке праздник называется «Berchtoldstag» без приставки «святой». 2 января проходят всевозможные праздничные мероприятия, конкурсы, турниры, главными участниками которых становятся дети. Непременным атрибутом праздника являются желуди и орехи, которые собирают осенью и сохраняют специально для «Дня святого Бертольда».
Статус свободного имперского города был закреплен в документе, получившем название «Золотая Хартия Берна». Пергамент с текстом 54 статей устанавливал не только статус «имперского города», но и ряд особых привилегий в городском самоуправлении, делавших Берн независимым государством. В 1272 году город предъявил эту Хартию Рудольфу I, первому императору Священной Римской империи из династии Габсбургов. Сначала Рудольф I признал права Берна, но затем усомнился в подлинности документа (современные исследования подтвердили поддельность «Золотой Хартии Берна»).
Дальнейшие события изложены в «Бернской хронике» Юстингера: «1 июня 1288 года, во вторник, светлейший Рудольф, римский король, с более чем 30000 воинами в первый раз осадил Берн; и в следующую пятницу штурмовал его одновременно огнем и войском, предав огню госпиталь вверху и лепрозорий внизу; но бернцы, неустанно сопротивляясь, остались невредимы. И вновь тот же король осадил Берн в день Святого Лаврентия. Наконец, на Воздвиженье Святого Креста, во вторник, он попытался поджечь новый мост, бросив множество вязанок зажженного хвороста в Аре, то есть в реку, но бернцы, вновь очень храбро защищаясь, остались совершенно невредимы и избежали всех опасностей».
Отстояв свою независимость, жители города принимают Конституцию Берна, действующую до конца XVIII века. Со дня своего основания городом управлял мэр из благородной семьи, который назначался сначала герцогом Бертольдом V, затем императорами Священной Римской империи. По Конституции Берна представительным органом власти стал состоящий из 200 членов «Большой Совет», а исполнительным — «Малый Совет» из 27 членов во главе с мэром, причем эти советы избирались всеми гражданами города, а успешные торговцы и ремесленники относительно легко могли войти в состав советов. Берн де-факто стал независимым городом-государством в составе Священной Римской империи.
Поскольку Берн не располагался на основных торговых путях, важное экономическое значение приобрело сельское хозяйство и ремесленное производство. Особого процветания достигли гильдии кожевников и ткачей, а изделия из кожи становятся одним из основных экспортных товаров Берна. Город начинает расширять свои владения, покупая земли у беднеющих дворян соседнего королевства Бургундия, что приводит к региональной войне с королевством, в которой к противникам Берна присоединяются Габсбурги.
В 1339 году происходит битва при Лаупене, описанная в «Бернской хронике» Юстингера: «В канун блаженного апостола Варнавы, в четверг, бургунцы осадили замок Лаупен; против бернцев им оказали помощь связанные с ними договором и присягой графы из Кибурга, из Нидау, из внешней Савойи, из Невшателя, из Грюйера, из Валанжена, из Аарберга, из Страсбурга, епископы Базельский и Лозаннский, и многие другие благородные мужи и бароны со стороны герцогов Австрии. Они имели в своем войске 24000 бойцов. Теми, кто был в войске, было насчитано 1200 рыцарей в шлемах, среди которых было 70 коронованных особ. А бернцы, желая освободить названный замок, внезапно прибыли туда со своими немногочисленными помощниками, а именно, 1200 вооруженными пехотинцами из долин Ури, Швиц, Унтервальден, Хасле и Зибенталь. В канун праздника 1000 мучеников, в понедельник, бернцы пришли на поле у Лаупена, и там, вступив в битву в вечерние часы, одержали победу, ибо за них, имевших едва ли 6000 воинов, сражался сам Бог; они заняли поле битвы, со славной победой освободив замок Лаупен и убив из числа противников почти 4000 человек как знатных, так и простолюдинов. Множество новобранцев, принявших в этот день боевое крещение, также погибли. Благословен Бог во всем во веки вечные. Аминь».
Победа в битве при Лаупене послужила сплочению кантонов Швейцарии: в 1353 году Берн присоединился к «Союзу восьми земель», ранней форме Швейцарского союза, ставшего в наше время федеративной республикой Швейцарская Конфедерация.
Около пяти часов дня 14 мая 1405 года на улице Brunngasse разбушевался пожар, который пронесся по всему деревянному Старому городу, и большая часть Берна сгорела дотла: погибло около 100 человек и 550 домов. Восстановления города началось сразу же: сохранившиеся деревянные жилые постройки были заменены фахверковыми домами, а центр застроили монументальными общественными зданиями из местного желтого песчаника — аркады протяженностью 6 километров, Ратуша, кафедральный собор.
К началу XVI века Швейцарская Конфедерация состояла из 13 государств-кантонов, каждый из которых был практически независимым, ведя самостоятельную внутреннюю и внешнюю политику. Но номинально Конфедерация была частью Священной Римской империи, которая в результате начавшейся Реформации оказалась расколотой на лютеранский север и католический юг. Реформация распространилась по всей Швейцарской Конфедерации, но некоторые кантоны остались католическими. С целью предотвращения религиозной войны между кантонами с 6 по 26 января 1528 года прошел Бернский диспут. В диспуте участвовали члены Большого городского Совета, 4 епископа, почти 300 священнослужителей, делегации швейцарских городов (делегацию из Цюриха в составе 60 человек возглавлял лидер швейцарской Реформации Ульрих Цвингли), многочисленные иностранные теологи.
По окончании диспута 235 представителей бернского духовенства подписали десять тезисов, направленных против коррупции в церкви, целибата и использования икон во время богослужений. Был утвержден новый порядок богослужения с совершением причастия, заменяющий католическую мессу, а юрисдикция католических епископов была объявлена прекращенной. Бернский диспут завершил конфессиональный раскол между кантонами Швейцарской Конфедерации, Берн стал протестантским городом.
По мере роста могущества и богатства Берна его общество становилось все более стратифицированным и разделенным, гражданство стало наследованным, все должностные лица избирались пожизненно. Государственные должности теперь были исключительно прерогативой «милосердных лордов», — так стали называть небольшое количество богатых дворянских семей, правящих Берном. В начале XVII века таких было 152 семьи, к концу века — только 104, а через столетие таких семей стало всего 69. Неудивительно, что история Берна изобилует многочисленными потрясениями, связанными с протестами ремесленников и крестьян против «милосердных лордов», властвовавших в городе на протяжении нескольких веков. Наиболее масштабными и кровавыми были Крестьянская война 1653 года, восстание 1723 года и заговор Генци 1749 года.
Городской библиотекарь Самуэль Генци с целью восстановления старой Конституции Берна организовал заговор, направленный на свержение бернского правительства и передачу власти от дворянских семей 350 бюргерским семьям. В заговоре приняло участие около 70 владельцев мануфактур, торговцев, ремесленников, студентов, считавших Генци «человеком, у которого сердце так же превосходно, как и дух, им движет только благосостояние города; его не вдохновляет ни эгоизм, ни стремление к переменам, ни месть; он не ищет ничего, кроме как снова расширить свободу до ее старых пределов, и ищет ее самыми мягкими средствами, а когда они не работают, самой осторожной силой». План заговора был выдан властям студентом богословия, 30 заговорщиков арестованы, а Генци и еще два организатора (его зять и лейтенант городской стражи) казнены.
Значительные события в истории Берна произошли во времена наполеоновских войн при французском вторжении в Швейцарию. 5 марта 1798 года произошла битва при Граухольце между 18-ти тысячной бернской армией и 30-ти тысячной французской революционной армией. Бернская армия, в которую вступили горожане и жители близлежащих деревень, продержалась около двух с половиной часов против более опытной французской армии. Французы заняли и разграбили Берн, при этом сожгли большую его часть. После поражения Наполеона Берн вернулся в состав Швейцарской Конфедерации и в 1848 году стал фактически федеральной столицей и резиденцией парламента и правительства Швейцарии.
Берн стал известен как центр политически прогрессивных идей и дал приют анархистам Бакунину и Кропоткину. Бакунин выступал на втором Конгрессе мира и свободы, заседания которого проходили в городской ратуше Берна, и использовал выступления на конгрессе для пропаганды коммунистических идей. Присутствующие были поражены его сокрушительными призывами, произносимыми зычным рыком: «Громадная масса жира, с головой пьяного Юпитера, растрепанной, точно она ночь в русском кабаке провела».
Анархист Кропоткин писал: «Волна реакции дошла и до Швейцарии, и, наперекор конституции, бернская полиция воспретила носить рабочее знамя на улицах. В день годовщины Парижской Коммуны мы все отправились в Берн, чтобы, несмотря на запрещение, пройти по улицам с красными знаменами. Конечно, произошло столкновение с полицией, в котором два товарища получили сабельные удары, а два полицейских были ранены довольно тяжело. Но одно красное знамя донесли-таки благополучно до залы, где состоялся восторженный митинг».
С началом Первой мировой войны Берн, как и другие города Швейцарии, становится приютом русской революционной эмиграции. Местом проведения совещаний, встреч, собраний, конференций служило небольшое кафе у Бернского университета, где встречались будущие создатели первого социалистического государства, а в то время мечтатели-эмигранты Ленин, Зиновьев, Бухарин, Радек, Пятаков, Крыленко.
Будущий лауреат Нобелевской премии Эйнштейн с 1902 по 1909 годы работал в Берне на должности эксперта III класса в Федеральном Бюро патентования изобретений. Характер работы позволял ему посвящать свободное время исследованиям в области теоретической физики, в результате которых появилась общая теория относительности.
Русский историк Карамзин писал: «Берн есть хотя старинный, однако ж красивый город. Улицы прямы, широки и хорошо вымощены, а в середине проведены глубокие каналы, в которых с шумом течет вода, уносящая с собою всю нечистоту из города и, сверх того, весьма полезная в случае пожара. Дома почти все одинаковые: из камня, в три этажа, и представляют глазам образ равенства в состоянии жителей, не так, как в иных больших городах Европы, где часто низкая хижина преклоняется к земле под сенью колоссальных палат. Всего более полюбились мне в Берне аркады под домами, столь удобные для пешеходцев, которые в сих покрытых галереях никакого ненастья не боятся».
