Мы слишком часто смотрим себе под ноги или прямо перед собой, но стоит поднять голову, всмотреться в старинные дома Праги и тогда на уровне вторых-третьих этажей обнаруживается, что чешская столица украшена сотнями любопытнейших, необычных, а иногда и таинственных домовых знаков. Знаками домов, служившими ориентирами в большом городе, которые давали дому имя и характер, выражали индивидуальность владельца, его профессию, художественные вкусы, политические пристрастия, имя или даже прозвище. Это часть пражского колорита и многовековой истории, представленная скульптурными барельефами, чугунными вывесками, живописными символами на штукатурке с изображением животных, птиц, деревьев, цветов, инструментов, небесных светил, людей, да всего, чего угодно!
Считается, что самым старым в мире домовым знаком является каменный рельеф с изображением толкователя снов на доме в египетском городе Гиза (III тысячелетие до н.э.). В древнем Риме ремесленники помещали на домах атрибуты своих профессий. Но рисованные знаки появились лишь в средневековой Европе: в XIV веке сразу множеством домовых знаков украсились города Франции, Германии и Чехии. Они возникли в тот период, когда из-за большого количества домов и улиц появилась необходимость ориентирования в разросшихся средневековых городах.
Чешский король Вацлав IV (тот самый, по приказу которого с Карлова моста был сброшен в мешке 
Святой Ян Непомуцкий) издал декрет о разукрашивании фронтонов домов домовыми знаками. Письменные свидетельства того времени сообщают о 16 домовых знаках Старе-Места, двух знаках в Нове-Место, трех знаках на Мала-Стране и о появлении в 1356 году наиболее древнего из известных пражских домовых знаков «У черной звезды».
Поначалу создание домовых знаков подчинялось правилам геральдического искусства, и было настолько выгодным ремеслом, что в цехе пражских живописцев возник спор между соборными и мирскими художниками из-за заказов богатых домовладельцев центральных улиц и торговых площадей.
В средние века на домовых знаках чаще всего встречались черная и красная краски, синий цвет был цветом XVI века,
а на домовых знаках XVIII века преобладал пышный блеск золота в сочетании с искусственно производимыми долговечными красками.
Массовое изменение домовых знаков на пражских улицах происходило после завершения гуситских войн и во времена контрреформации. Увлечение символикой борьбы отошло на задний план, предоставив место практическим мирским целям торговцев и ремесленников: цеховая геральдика вступила в свой золотой век.
Эпоха барокко обогатила галерею домовых знаков вывесками из меди, листового железа и дерева. В результате перестроек просторные дома горожан повернулись на улицу уже более широкой стороной. Разделенные фасады этих домов с рядами окон включали место для декоративно обрамленных картин, написанных, как правило, на религиозную тематику.
Существовавшие наряду с ними традиционные декоративные символы средневековья в этот период потеряли свое значение, став непонятными, особенно по сравнению с выразительными рекламными вывесками ремесленников и торговцев. Бывало и так, что на оживленных пражских улицах на фасадах домов встречались несколько культурных символов, отличающихся по времени и значению. Новые владельцы часто меняли знаки, почти полностью по своему произволу, и таким образом, один дом в течение столетий менял несколько названий и соответственно домовых знаков.
С течением времени домовые знаки стали настолько важным делом, что ими стало заниматься специальное учреждение — Шестипанское ведомство, которое следило, чтобы на одной улице не было домов с одинаковым названием, и домовые знаки имели смысловое содержание. Также ведомство выдавало официальное разрешение владельцу дома, пожелавшему изменить домовый знак, и разбирало нешуточные споры пражан о праве на то или иное название дома.
В 1784 году император Иосиф I объединил Прагу, состоявшую из отдельных городов (Старе-Место, Нове-Место, Градчаны, Мала-Страна, Вышеград), имеющих различный статус, систему управления и финансы, зачастую враждовавших между собой, в один столичный город. При объединении было зарегистрировано 2928 домов, причем 892 из них имели домовые знаки. Такое чрезвычайное распространение домовых знаков привело к утере их первоначального значения, и эта форма ориентации на городских улицах уже не оправдывала себя.
Венский императорский двор издал приказ, в соответствии с которым в землях габсбургской монархии вводилась обязательная нумерация домов. Чехия входила в состав Австро-Венгерской империи, и в 1770 году в Праге провели реформу, получившую название «терезианской», по имени царствующей императрицы Марии Терезии. Австрийские солдаты просто прошли по всем пражским улицам и нарисовали на стенах последовательно возраставшие номера. Проблему это, разумеется, не решило, потому что город стремительно расширялся, количество зданий вскоре перевалило за несколько тысяч и все вновь возведенные здания получали очередной порядковый номер, не соответствующий соседним.
В 1805 году ввели другую систему нумерации домов, согласно которой пражским районам были присвоены римские цифры, а затем все дома в каждом районе были пронумерованы в сквозном порядке. Каждое здание получило красную табличку с так называемым кадастровым номером.
После нескончаемой путаницы с доставкой почты, в 1878 году австрийский бюрократический аппарат вводит еще одну нумерацию домов, которая не отвергает старую, а дополняет ее. Пражским домам были присвоены номера не по районам, а по конкретным улицам и площадям, причем порядок нумерации домов привязан к реке Влтава и направлению ее течения. Каждое здание в дополнение к красной табличке получило синюю табличку с так называемым ориентационным номером.
Такая двойная нумерация пражских домов действует и сейчас, но сохранилось порядка 300 домовых знаков, имеющих историческую, культурную и художественную ценность. Уже самим фактом своего существования они придают дому и пространству неповторимую индивидуальность, атмосферу, дух места, потому что пражские домовые знаки имеют свою особенную магию — они существуют на границе, где заканчивается символ и начинается легенда.
Как-то весной Влтава вышла из берегов, затопила улицы Старе-Места, а когда уровень воды снизился, девушка нашла в своей комнате на полу трех карпов. Собиралась отдать карпов котам, но один из карпов зашевелился у нее в руке и сказал человеческим голосом: «Не делай этого, не вреди нам. Если на ночь положишь нас под одеяло, мы тебя щедро отблагодарим». Девушка испугалась, уронила карпа на пол, побежала за своими двумя старшими сестрами и все им рассказала. Те сначала посмеялись, а потом посоветовали ей сделать, как просил карп.
Девушка положила трех карпов под одеяло, а сама пошла спать в каморку. Когда утром заглянула в комнату, то от страха у нее застыла кровь в жилах. Повсюду на полу была рыбья чешуя, карпы исчезли, а в ее постели спали три молодца, один красивее другого. По-другому и быть не могло: сыграли тройную свадьбу, младшей из сестер достался самый красивый из трех парней, а случилось то в доме «У карпа».
Но не всегда домой знак гарантировал девичье счастье. В доме «У трех белых роз» (изображены на самом верху дома «У Ротта») жили три красивые, но очень высокомерные сестры. Родители у них рано умерли, и сестрам осталось большое богатство. Сестры были настолько тщеславными, что даже друг с другом не разговаривали. Каждая мечтала выйти замуж за благородного жениха, лучше за иностранного графа, князя или барона, и уехать с ним на его родину. На местных женихов они даже не смотрели.
Однажды появился стройный иноземный принц и начал ухаживать за старшей сестрой. Рассказывал о своем богатстве, о великолепных дворцах, пока очарованная красавица не дала согласие на брак и не уехала с ним. Вскоре объявился новый поклонник, краше и богаче прежнего. Понравилась ему средняя сестра, и вскоре он увез ее в свой замок в далекую страну. Осталась одна младшая сестра, которая тоже дождалась своего жениха — английского дворянина, который приехал в Прагу по делам государственным, не мог отвести глаз от своей невесты, обещал ей верность до смерти. Какая девушка отказалась бы от предложения настоящего английского герцога? Так и опустел дом «У трех белых роз»...
О сестрах никто ничего не слышал, пока не пришел в Прагу бродячий подмастерье. Он и рассказал, как сестрам не повезло. Были это не три богатых жениха, а один мошенник, которого привлекло богатство трех тщеславных сестер. Одну за другой он отвез их за границу, там отобрал их богатство и оставил жить в бедности. Обманутые красавицы вскоре и умерли в большой нищете на чужбине.
В соседнем доме «У лилии» издавна была аптека, в которой готовил снадобья и микстуры аптекарь Томаш. Это было во время правления чешского короля Владислава II, в беспокойный период междоусобиц, когда венгерский король Корвин боролся за чешскую корону любыми средствами. За ценный подарок в виде золотой лилии уговорили аптекаря Томаша отравить чешского короля. Алчный аптекарь отправил пажа в далекую Венецию раздобыть проверенного яда. Но венецианский аптекарь испугался тайно продавать яд и на всякий случай спросил разрешения во Дворце Дожей. Дальше все развивалось быстро: венецианская власть известила чешского короля, после чего пажа и аптекаря бросили в тюрьму. Томаш отпирался до тех пор, пока не был подвергнут пыткам в подвалах Староместской ратуши, и получил вознаграждение не в виде золотой лилии, а железным топором палача.
Другой предприимчивый пражанин решил нажиться, используя домовой знак «У каменной русалки». В средние века русалка считалась символом темных, опасных сил и дурного соблазна. Вот шутник и стал показывать за деньги в большой ванне с водой наполовину женщину — наполовину рыбу. Но случилось так, что в это создание влюбился молодой подмастерье. Куда бы ни шел, все мыслил о ней, пока однажды не признался русалке в любви.
Какова же была его радость, когда он узнал, что ее хвост ненастоящий, а только для забавы зрителей, и чувства молодых людей были взаимными. Девушка скинула свой фальшивый хвост и убежала с любимым из Праги. Жили они счастливо и к старости вернулись в Прагу, где доживали свои годы в доме «У Каменной русалки».
Приехав из Дамаска, армянский купец Георгиус Деодатус Дамаскенус ходил по пражским улицам в своем восточном кафтане и тюрбане, шароварах и туфлях с загнутыми носами, с подносом и кувшином на голове. В одной руке он держал сковороду с раскаленными углями, на которой нагревал кофе, а в другой — шкатулку с чашками и дорогим тростниковым сахаром. Убеждал, варил, наливал, продавал — и пользовался большим успехом. Вскоре Деодатус смог открыть первую пражскую кофейню на Мала-Стране, а в 1714 году перенес процветающую торговлю в более просторный дом «У Золотого змея», о котором чешский поэт Витезслав Незвал написал:
В Праге у Златого гада
Продается шоколад,
Который любит Златый гад.
Наверняка в эту кофейню ходил староместский писарь Изак, знаток библейских преданий. Он поместил на свой дом «У Синего винограда» домовой знак, иллюстрирующий цитату из IV Книги Моисея: «После тяжелого сорокалетнего скитания по пустыне Моисей со своим народом увидели вдалеке заветную Ханаанскую землю. Отправил он разведчиков, которые в Ханаанской земле отрезали виноградную гроздь и несли ее на шесте вдвоем». Изображение двух мужчин, сгибающихся под тяжестью одной огромной виноградной грозди, и поныне является символом плодородия, урожайности и исполнения обещанного счастья.
Другой пражский писарь Петр Дрдак заказал сияющий домовой знак «Золотое солнце». Но в его доме во времена императора-мистика Рудольфа II проходили встречи колдунов, магов, астрологов и прочих почитателей темных сил. От их опытов и заклинаний потемнел лик солнца на домовом знаке, ибо черное солнце считается мистическим символом смерти. Но жители Праги не опасаются подходить к дому писаря «У черного солнца», так как уверены, что символ черного солнца изображает мистические перемены, переход из одного состояния бытия в другое, т.е. Возрождение.
С библейскими историями и черным цветом связан еще один пражский домовой знак – «Черная Богоматерь». Вообще в Чехии существует 12 черных изображений Девы Марии с Иисусом и самое известное можно увидеть в пражской Лорете. Есть версия ее происхождения от образа египетской богини Исиды с маленьким Гором, а другое объяснение ее темной кожи — гипотеза, что этот христианский облик лишь исторически преображенная древнейшая языческая богиня — Мать Земля.
Дом «У черной Богоматери» считается главной кубической постройкой Праги и опутан паутиной загадок. По некоторым сведениям, под ним скрещиваются магнетические силовые линии, пересекающие живую душу Старого города. Правдивость этого подтверждают и легенды о таинственных ночных явлениях на соседних улицах: здесь находился монастырь ордена тамплиеров, которому принадлежали все земли в округе, а «Черная Богоматерь» была предметом почитания у рыцарей ордена.
Главная резиденция тамплиеров в Праге размещалась на месте дома «У золотого ангела». В середине XVIII века средневековые дома были снесены, и вместо них выросло большое барочное здание, в котором находилась популярная гостиница с пивоварней. Эту гостиницу почитали визитами знаменитости, аристократы и особы королевских кровей: датская королева, саксонский и ганноверский короли с семьями, курфюрст гессенский с греческой королевой, русский анархист Бакунин, здесь жил Вольфганг Амадей Моцарт.
Так что домовой знак «Золотой ангел» с лавровым венком и рогом изобилия, знаком роскоши и удовольствия, поистине покровительствовал зданию. Но ангел также охраняет тайну: в средневековых подвалах этого дома происходили тайные и мистические собрания рыцарей ордена тамплиеров. И кто знает, не охраняет ли этот пражский домовой знак главную добычу тамплиеров — Святой Грааль…
