Одна из самых известных достопримечательностей не только Кракова, но и всей Польши, скрывается под сводами Мариацкого собора.
Прежде всего стоит отметить, что алтарь, о котором пойдет речь, – самая яркая достопримечательность Кракова эпохи готики. Создан он Витом Ствошем, мастером из баварского Нюрнберга, по заказу городского совета Кракова. На работу над своим шедевром мастер потратил 12 лет (с 1477 по 1489).
Проект был масштабен и амбициозен с самого начала. Достаточно сказать, что алтарь стоил городскому бюджету 2808 флоринов, что в пересчете на нынешние деньги соответствует годовому бюджету современного Кракова. Алтарь является самым большим из средневековых алтарей Европы.
Интересно, что фигуры сделаны с необычной для того времени точностью. Это позволяет искусствоведам говорить, что моделями, прообразами для фигур алтаря служили жители Кракова, которые контрастируют с идеализированным обликом Богоматери. Историки даже используют алтарь как источник для изучения внешнего вида, моды и даже болезней жителей Кракова конца XV века.
Впрочем, судьба самого алтаря не была легкой. Достаточно лишь сказать, что сразу после оккупации Кракова немцы вывезли алтарь в родной город Вита Ствоша. А когда он был найден после войны в подвале местного замка, то пребывал в плачевном состоянии. Однако реставраторы не только вернули шедевр к жизни, но и вернули его изначальный облик, убрав все многовековые напластования красок. И по возвращении на свое законное место в Мариацкий собор в сердце Кракова (произошло это в 1957 году), алтарь работы Вита Ствоша заиграл своими первозданными красками.