Одетые тепло люди толпились перед столовой, где художественный руководитель и по совместительству экскурсовод санатория продавал билеты. "Кто не купит билет, тот не пойдёт к Пещере Монаха",- вещал он. — "Егеря только и ждут, чтобы мы отправились на экскурсию. Словно чувствуют, а штраф за безбилетное посещение национального парка — 1 500 рублей". Национальный парк располагался со всех сторон санатория и была бы необходима армия егерей, чтобы отследить перемещение сотни отдыхающих. Но вдохновлённые пламенной речью, люди протягивали руки с деньгами, чтобы получить заветный маленький билетик. "Ну не могу я с 1000 рублей сдачу дать, билет всего 20 рублей стоит,"- урезонивал вдохновитель культурного досуга. За день до этого сборища шел дождь, но с утра похолодало и зловредные тучи, испугавшись морозного воздуха, аккуратно исчезли с небосвода, затаившись на время. Для экскурсии погода была превосходной.

Хотя приехавшие на отдых и жили в "Пещере Монаха" , но санаторий или, как его официально называли, реабилитационный центр находился примерно в полутора километрах от естественной и известной многим пещеры, носящей имя "Пещера Монаха". Когда появилась она никто не знает, существует лишь один письменный источник, описывающий обитателей пещеры в начале прошлого века. А сколько до этого существовала пещера не знают даже легенды и предания. Только в одном они сходятся, что жил в пещере в XIX веке отшельник по имени Серафим. Спал он в гробу, установленном в одной из комнаток пещеры, а после его смерти мощи сохранялись нетленными более десятка лет, пока их не соквернили. В начале прошлого века в пещере жила благочестивая старушка Феодора, о чем сохранилось воспоминание одного из священников, побывавших в пещере в 1912 году. В 1914 году в гости к "пещерной старушке" заглядывал художник Кузьма Сергеевич Петров-Водкин.

В другом предании говорилось, что пещера была вырыта в склоне горы несчастным влюбленным, любимую которого заточили в женский монашеский скит здесь же в Черемшанах. Когда молодой человек нашёл след своей возлюбленной, то она уже умерла от тоски и печали. Зарезал он настоятельницу скита кривым ножом и побрёл в чащу леса, где и выкопал себе пещеру. И на своде пещеры до сих пор видны следы ножа, которым несчастный резал мягкий известняк.

А самым невероятным представляется легенда о том, что в этой пещере прятали свои сокровища разбойники Стеньки Разина и длились ходы подземного хода аж до самого берега Волги...

Но пока мы углублялись в историю, наши экскурсанты уже отправились в поход. Несколько человек, в том числе и Ваш покорный слуга, ждали их у начала экологической тропы "Пещера Монаха".

Девизом экологической тропы были слова из стихотворения советской поэтессы Вероники Тушновой: "Душа должна уединиться, чтобы прислушаться к себе".

Для удобства, а также повышения романтической составляющей прогулки по долам и холмам Черемшан по пути к пещере, каждому участку пути было присвоено своё название.
Первый участок назывался "Лесные лекари" в честь дикорастущих целебных трав, но осеннею порой больше внимания привлекает ковёр из облетевших листьев, а не поиски краснокнижных трав, коих и собирать вообще-то в национальном заповеднике нельзя. Запомнился этот участок сначала подъёмом, потом резким поворотом направо и тропинкой вниз. Спускаться — не подниматься, народ воспрянул духом,

но это был последний спуск перед чередой подъёмов до пещеры. Переведя дух, пересчитав идущих и бредущих, полюбовались красиво оформленным родником "Петрянинским".

И снова вперёд, мимо заброшенного монастырского сада, где до революции деревья ломились от плодов, только груш монахи выращивали более 40 сортов. Но от былой роскоши остались только яблони-дички. С левой стороны радовало глаз Черемшанское ущелье, идущее до самого берега Волги.

Остановились на "Поляне любви". Я здесь бывал в 1977 году и не слышал про такую, а монахи вообще здесь пшеницу выращивали. Но в конце поляны стояло дерево, увешанное тряпочками. Наши путешественники, точнее путешественницы, тоже приложили руки к украшению текстильными изделиями деревянному представителю здешней флоры.

А после этого начался затяжной и длинный подъём к Пещере монаха. Растянувшийся караван медленно брёл все выше и выше в сопровождении пса, живущего в санатории.

Но любому путешествию приходит конец, впереди появилась лестница, ведущая вниз к пещере.

На небольшой площадке перед пещерой возвышался старообрядческий поклонный крест, появившийся здесь совсем недавно. 27 июля 2013 года состоялся крестный ход из Хвалынска, возглавляемый митрополитом Московский и всея Руси Русской Православной Старообрядческой Церкви Корнилием. В результате возле Пещеры Монаха и был установлен поклонный крест.

Я был в Пещере Монаха в 1977 году и современное её состояние разочаровало.

Сейчас видны два входа во внутренние кельи пещеры, а раньше существовал потолок и комната-прихожая со входом снаружи. Действие времени привело в обвалу крыши, но камней- остатков от неё не видно, как сказал наш сопровождающий: паломники-туристы растащили их на сувениры.

Входы стали ниже, возможно пещера осела, а дождевые потоки нанесли глину. Только в прошлом веке мы заходили в каморки пещеры полусогувшись, а теперь туда можно попасть только на четвереньках.

Фотосессия длилась довольно-таки долго, многие успели изрядно испачкаться после ползания вовнутрь пещеры, но настроение от этого не портилось. Добавило настроения и любование красотами природы, ведь шли более спокойно и большей частью пути уже вниз.