Всего в часе езды от Санкт-Петербурга на пологих берегах Орехового острова, что притаился в истоке великой Невы, вот уже почти семь столетий стоит старинная крепость Орешек, больше известная как Шлиссельбург.
Со второй половины XVIII века в крепости появились места заключения — здание петровской «нумерной» казармы, так как часть помещений превратили в места заключения — «нумера». Узниками казармы были князья М. В. и В. Л. Долгорукие и Д. М. Голицын, члены Верховного тайного совета, которые пытались ограничить самодержавную власть императрицы Анны Иоанновны, ее фаворит курляндский герцог Э. И. Бирон, император Иван VI Антонович, чеченский шейх Мансур, грузинский царевич Окропир, прогрессивные деятели русской культуры — писатель Ф. В. Кречетов, журналист и издатель Н. И. Новиков и другие.
В конце XVIII века крепость утратила оборонительное значение и становится государственной тюрьмой. В первом тюремном здании (Секретный дом) находились перед отправкой в ссылку — И.Пущин, В.Кюхельбекер, братья Бестужевы.
Трагична была судьба организатора польского патриотического общества для борьбы с российским самодержавием В. Лукасинского. Он провел в одиночном заключении 37 лет, из них — 31 год в Секретном доме и 6 лет в казарме.
В 1884 году построили новое тюремное здание для сорока заключенных. Оно получило название Новой тюрьмы в противоположность Старой — бывшему Секретному дому. Камеры Старой тюрьмы были превращены в карцеры, здесь провели свои последние дни и часы перед казнью П. И. Андреюшкин, В. Д. Генералов, В. С. Осипанов, А. И. Ульянов, П. Я. Шевырев (1887), С. В. Балмашев (1902), 3. В. Коноплянникова (1906) и другие.
Жестокий режим содержания приводил узников к смерти: они гибли от безумия, истощения, чахотки. Всего в 1884-1906 годах отбывали заключение в крепости 68 человек, из них 15 были казнены, 15 умерли от болезней, 8 сошли с ума, 3 покончили с собой. Ныне Старая и Новая тюрьмы являются музеями, восстановлены одиночные камеры XVIII — XIX веков. В экспозиции представлены документы, рассказывающие об узниках. Места казней на территории крепости отмечены мемориальными досками.
После Февральской революции 1917 года 28 февраля и 1 марта все узники огромной Шлиссельбургской тюрьмы были освобождены.