Эльба — это слёт автостопщиков, по традиции проходящий 2-3 раза в год между двумя крупными городами. В России таких слётов несколько, но центральным считается тот, что проходит между двумя столицами — Москвой и Санкт-Петербургом.
Центральная Эльба проходит в 20 км от Валдая, около села Ижицы. Случается она три раза в год — в мае, в сентябре и в феврале.
Люди приезжают в Ижицы повидаться со старыми друзьями и встретить новых, рассказать о своих путешествиях и послушать рассказы других, обменяться опытом... и просто отдохнуть на природе в хорошей весёлой компании.
Но зачем делать это зимой, в мороз, по колено в снегу? Разве мало для большой встречи автостопщиков двух слётов, проходящих в тёплое время года?
Для встречи — достаточно. А для приобретения уникального опыта — нет.
* * *
Зимняя Эльба — это хорошее место для проверки своего снаряжения.
У человека может быть непродуваемая куртка, супертёплые ботинки, выдерживающий экстремальные температуры спальник... Так заявляет производитель. Но — так ли это на самом деле? И будет ли объективно тёплая одежда достаточно тёплой для конкретного путешественника?
Проверять это в серьёзном путешествии — очень опасно. Но в Ижицах риск минимален. Там ведь есть другие люди, которые не дадут ни замёрзнуть, ни умереть... да и населённые пункты близко, включая город — Валдай.
Костёр — это, конечно, необходимость. Но такой сильный зимой разводят редко: велика опасность подпалить обувь.
Зимняя Эльба — это место, где можно проверить самого себя.
Все путешественники, особенно начинающие, уверены, что они могут свернуть горы. Они не сомневаются, что могут с честью выдержать любые испытания, что на это у них хватит и умений, и ума, и сил... Но — стоит ли это проверять в настоящей экстремальной ситуации?
В Ижицах можно трезво оценить свои силы. Разведя свой первый зимний костёр, переночевав на морозе, сумев приготовить еду и не отморозить пальцы... Если что-то не получается — другие подскажут, как делать правильно! А если охота экстремально отдыхать пропала — опять-таки, умереть не дадут.
Самое сложное — протоптать тропинку в глубоком снегу. Хорошо, что первыми на Зимнюю Эльбу обычно приезжают мужчины!
И, наконец, на Зимней Эльбе можно просто научиться выживать в зимнем лесу. Методом проб и ошибок, прислушиваясь к советам более опытных путешественников...
И, после такого опыта — учтя все свои ошибки — можно смело трогаться в путь!
* * *
...Впервые я попала на Зимнюю Эльбу в 2010 году. За плечами у меня уже была поездка в зимнюю Сибирь, но... трасса есть трасса, а лес есть лес. Я гордилась тем, что умею не замерзать в -40, не имея даже нормальной обуви — но смогу ли я не замёрзнуть, проведя день в зимнем лесу?
И я поехала в Ижицы. Всё в той же осенней обуви, без палатки и спальника — мои планы ограничивались одним днём, без ночёвки.
В Ижицах тогда было -30. Не сибирские сухие -40, а настоящие питерские -30 с почти 100%-ной влажностью...
Получилось так, что я осталась там на 3 дня.
Я не выжила бы там одна. Я не прожила бы там даже день, не говоря уж о ночи. Стоило на минуту отойти от костра — потом приходилось полчаса отогреваться, стуча зубами. Ноги же вообще невозможно было согреть — мне не хватало решимости снять каменные ботинки и подставить голые ноги поближе к огню...
Но — мне дали место в палатке и спальник. Мне укрывали ноги. Меня подбадривали и поили правильным алкоголем: горячим и не слишком крепким.
И — меня учили.
Место под палатку обычно чистят от снега и окапывают...
На той Зимней Эльбе я развела свой первый костёр. Не просто первый по зиме, а вообще первый в жизни!
Я узнала, как поставить палатку, чтобы не замёрзнуть даже в самый сильный мороз. Как греть руки и сушить обувь. Какую одежду оставить на себе, а какую снять перед сном. И поняла, что моя одежда никуда не годится...
В общем, я научилась многому.
А главное — я поняла: я могу! Могу находиться зимой в лесу... и получать от этого удовольствие!
Именно поэтому зимой 2012 года я и решилась поехать 
в тундру...
* * *
К сожалению, с каждым годом популярность Зимней Эльбы падает. Всё меньше и меньше людей хочет путешествовать зимой — всё больше и больше народу предпочитает улетать на зимовку в тёплые страны...
Но — не совсем перевелись ещё любители снежных красот и русских морозов!
А пока они есть — не умрёт и Зимняя Эльба...
