Ранее утро первого дня нового года, но нам не до сна — пора собираться в путь. Ведь наша экспедиция продолжается. Из кенийского кемпинга Кембу путь лежит к границе с Угандой в пограничном пункте Бусиа. Путь неблизкий — 325 километров до границы, а затем еще 93 предстоит проехать до кемпинга вблизи Джинджи, где будет ночевка.

Покрытая рытвинами и ухабами дорога показалась тяжелой, особенно на протяжении 60 километров перед границей — того и гляди язык прикусишь. Сделали небольшую остановку в городе Кисуму, где проживали предки нынешнего американского президента, и двинулись дальше. На границе наблюдалась небольшая суматоха, так что воспользоваться приоткрытой калиткой, через которую совершенно свободно туда-сюда шныряло местное население, ничего не стоило. Но мы законопослушно выстроились к окошечку...

Уганда встретила нас жарой, разгулявшейся к полудню. Замелькали за окном глинобитные домишки, покрытые соломенными крышами, и вездесущая детвора, провожавшая машину пронзительными криками.

Главная цель путешествия нашей группы в Уганде – увидеть легендарных горных горилл в их естественной среде обитания. Цена не из дешевых, но желающих лишить себя этого удовольствия не нашлось. Количество мест в группе наблюдения за гориллами сторого ограниченно, не более 8 человек.

Поэтому организаторы нашей экспедиции своевременно позаботились о том, чтобы зарезервировать места заранее и получить 12 именных разрешений на посещение антропоидов в определенный день и в конкретном месте национального парка Бвинди на юго-западе страны в 560 км. от Кампалы, почти на границе с Руандой. Для интересующихся — разрешения на трек к гориллам выдаются в офисе компании Mt. Gorilla в Кампале, куда пришлось ехать. Кампала вообще никакого впечатления не произвела — грязный и суетливый город, где пришлось всё-таки заночевать.

Рано утром, еще сонные, выехали на нашей оверлэндовской машине, взяв курс на кемпинг Bunyonyi Overland Resort, откуда и предстояло совершить столь долгожданный трек к гориллам. За окном проносились поля с кукурузой и сахарным тростником, банановые рощи и расположенные вдоль дороги незатейливые поселки с кособокими домишками кирпичной кладки или покрытые жухлой соломой. Народ куда-то шел, таща на голове разнообразную поклажу.

При появлении машины снова громко кричали дети, размахивая руками и неподдельно радуясь. Сделали пару остановок – в городе Мбарара и поселке Kayabwe. Последний примечателен своими недорогими сувенирными лавками, где торговаться одно удовольствие, и отличительным знаком, что здесь проходит экватор.

Предприимчивые ребята устраивают здесь демонстрацию того, что на экваторе вода ни в какую сторону не движется, а бухается прямиком в воронку, в отличие от северного и южного полушарий, которые здесь рядом, буквально в пяти шагах друг от друга.

Лишь к вечеру, изрядно усталые от длительного переезда, добрались до кемпинга Bunyonyi Overland Resort — Остановка в кемпинге на берегу озера. После ужина Стивен объявил, что четверо из нашей команды отъезжают завтра на встречу с гориллами. Подъем снова ранний, в 5 часов. Опять недосып.

Ранее утро, еще темно, но мы четверо, пара австралийцев и две россиянки, уже на ногах, наспех заглатываем завтрак и в нетерпении ждем, когда за нами приедут. Еще полчаса ожидания и, наконец-то, загружаемся в восьмиместный микроавтобус, который везет нас горной извилистой дорогой в национальный парк Бвинди.

Дорога уходит куда-то вверх, огибая склоны, покрытые густой растительностью. В темноте разглядеть ничего невозможно. По пути водитель останавливает машину, давая нам возможность запечатлеть восход солнца. Его багровые лучи озаряют склоны холмов с терассами, среди которых затерялись какие-то деревеньки, и оставшееся внизу озеро Буньони, покрытое густой пеленой матовых облаков.

Полюбовавшись на это восхитительное зрелище, двинулись дальше. Через два часа, как показалось, прибываем в Ruhija – один из входов в Национальный парк Бвинди. Сотрудники парка неторопливы. В беседке ожидаем прибытия еще трех счастливчиков, коими оказались улыбчивые светловолосые норвежки-волонтеры. Ну вот, группа в сборе. Инструктор проверяет наше соответствие имеющимся у него разрешениям, не затесался ли кто чужой, и рассказывает об истории парка и его обитателях.

Узнаем, что парк, образованный в 1991 году, невообразимо велик. Здесь можно встретить слонов, гигантских лесных кабанов, 120 разновидностей млекопитающих и редких птиц. Но главная достопримечательность парка Бвинди – это горные гориллы, которых здесь насчитывается около 300 особей из 650-ти, живущих в Африке.

С одним семейством из них численностью 13 особей нам и предстоит познакомиться. Сперва по фотографиям, которые любезно демонстрирует нам инструктор, с нежностью называя горилл по именам и объясняя, кто кому кем приходится. Имена сложные, угандийского происхождения. Можно, правда, купить общую фотографию семейства за 10 баксов, но желающих не нашлось. Все рассчитывали на фото собственного производства. Наивные!

Ознакомив с родословной, инструктор приступает к типовому инструктажу о поведении людей на тропе и в гостях у горилл.

Первое правило – не обгонять рейнджера с автоматом Калашникова, идти гуськом и желательно тихо, не разговаривать. Это потому, что на тропе можно встретить горного слона, отличающегося своей агрессивностью. Слон, видать, прошел стороной, его увидеть не посчастливилось, в отличие от другой части нашей оверлэндовской группы, которая на следующий день смогла убедиться в его существовании в горах.

Второе правило касается поведения при встрече с гориллой. Ну, тоже не издавать каких-либо возгласов, восторгаться молча и, по возможности, не смотреть ей или ему в глаза, что казалось крайне затруднительным (куда ж тогда смотреть?), а при встрече взглядами смиренно потупить взор.

Получив достаточное количество ценных инструкций и трекковую палку, напоминающую посох, в сопровождении инструктора с рацией и двух рейнджеров с ружьями, наконец-то двинулись в путь.

День был солнечный, пригревало, пришлось снять взятый на всякий случай дождевик и положить его в рюкзак. Пройдя минут 20 по дороге вдоль горного склона, вслед за инструктором резко свернули в лес и двинулись по нижнему левому склону по еле заметной притоптанной тропе, мгновенно оказавшись в настоящих непроходимых джунглях.

Приходилось только удивляться проворности инструктора лавировать между плотно стоящими деревьями и кустарниками, отыскивая для нас наиболее приемлемый путь с помощью мачете. Угандийские джунгли поражают своим первозданным величием и доисторичностью, что ясно начинаешь чувствовать непосредственно при встрече с гориллами.

Пропетляв около часа по скользкому склону через растительный частокол куда-то вниз, как горнолыжники, сделали передышку у поваленных полусгнивших деревьев. Здесь нас уже ожидали несколько рейнджеров, тоже с оружием за плечами, уточнивших точное местоположение нужного нам семейства. Все это напоминало какую-то партизанскую вылазку в поисках банды "лесных братьев".

Рюкзаки со съестным необходимо оставить здесь, дабы не смущать этими запахами чуткие носы горилл.
С собой можно взять только фотоаппарат и прочую оптику. У меня на этот случай была припасена подзорная труба, вызвавшая некоторое подозрение у рейнджеров – не оружие ли это. Но посмотрев в глазок и не найдя никакого спускового механизма, они любезно передали обратно и разрешили взять с собой. Дальнейший спуск продолжили уже налегке. Высоко над головой смыкали свои кроны деревья, отчего казалось, что наступили сумерки...

Неожиданно инструктор застыл на месте, прислушиваясь к каким-то еле уловимым шорохам. Переговариваясь с одним из своих помощников, указал ему куда-то в кусты. Тот, буквально ползком, осторожными движениями мачете стал пригибать траву и ветки к земле. В открытом таким образом тоннеле показалось нечто огромное, издали напоминающее медведя.

— «Это старый папа доминирующего самца», – почтительно прошептал нам инструктор. Оторвать взгляд от этого дедушки было невозможно. Прислонившись боком к дереву, он деловито и не спеша обгладывал здоровенную корягу, нисколько не обращая внимания на непрошенных гостей. Какое там посмотреть в глаза!

Все от изумления открыли рты ...защелкали фотоаппраты. Нас предупреждали, что фотографировать со вспышкой нельзя, дабы не напугать лесных хозяев. Но без вспышки снимки получались темными и не очень ясными. Даже законопослушные норвежки нарушали это правило, пуская в сумеречное пространство яркие блики, чем вызывали явно неодобрительные взгляды инструктора. В отличие от него гориллин дедушка никак не реагировал. Во-первых, было достаточно далековато, а, во-вторых, то дело, которым он был занят, интересовало его явно больше.

Инструктор поведал, что дедушка в прошлом был вожаком, о чем говорила его спина с серебристой полосой. Но сдал бразды правления своему взрослому отпрыску и пребывал на заслуженном отдыхе. Пенсионер джунглей был явно в отличной физической форме, вполне дееспособен и активен, чего нельзя было сказать о его преемнике.

Стало ясно, что семейство не сидело кучкой в одном месте, а рассредоточилось по лесу в некотором отдалении друг от друга, что создавало определенную сложность для рейнджеров в их поисках горилл. Тем временем, инструктор радостно сообщил, что обнаружена самка с детенышем. Увы, мне не удалось ее сфотографировать, и уж тем более малыша, они как-то и в памяти не отразились, поскольку были скрыты плотной стеной веток, даже подзорная труба мало помогла. Пришлось поверить на слово, что они там есть и вполне счастливы.

Периодически рейнджеры докладывали инструктору, где, кого и за каким занятием «застукали». Мы «срывались» с места и следовали за ними. Но гориллы явно сегодня никого не ждали.

Завидев группу «разведчиков», они старались улизнуть и спрятаться в густой листве, демонстрируя нам лишь свои мощные спины. При этом казалось, что даже огрызались, издавая звуки «хрюкания». В ответ рейнджеры имитировали такие же звуки, как бы переговариваясь с беглецами. Преследовать их не имело смысла: бегать по крутым склонам гориллам удавалось проворней. Здесь ходить-то надо с осторожностью, если нет желания угодить в пахучие экскременты или наступить на огромных скользких червяков длиной с натуральную змейку.

Озабоченное выражение лица нашего инструктора и его отрывистые переговоры по рации подсказывали, что его помощники наконец-то вышли на вожака лесного семейства с отличительной особой приметой главаря – серебристой полосой шерсти на спине. «Silver Back». – послышалось из рации. Инструктор, как настоящий лазутчик, соблюдающий правила конспирации, махнул нам рукой, как бы предлагая следовать за ним. Мы с живостью потянулись гуськом, в душе надеясь на более близкое знакомство.. ..

Спустились по скользкому крутому склону еще с десяток метров, цепляясь за ветки, чтобы не скатиться на пятой точке. Взору открылась достаточно свободная от деревьев небольшая площадка, но все же покрытая высокой травой, в которой кто-то лежал, уткнувшись в нее мордой лица. По виднеющейся серебристой спине стало ясно, вожак уединился и соизволит отдыхать. Инструктор тут же дал комментарий: «он уже поел, сейчас спит». Ну, вот, опять не удастся посмотреть в глаза!

Словно услышав эту мысль, вожак вяло приподнял голову, меланхолично посмотрел в нашу сторону, как-то хрюкнул и снова уткнулся в траву. Видать, завтрак был чересчур обильный. Минут через пять зашевелился и сменил позу. Теперь он полусидел и явно дремал, периодически кивая и подрагивая головой. Именно его удлиненная голова с каким-то хохолком, посаженная прямо на торс, потрясла больше всего. Она показалась огромной, в полтела!

Продремав еще некоторое время, Серебряная Спина задумчиво почесался и стал принимать разные позы, достойные рук Родена. Наконец, приподняв могучие плечи и подперев кулаком подбородок, явно задумался о смысле жизни. В такой позе он стал жутко напоминать знаменитого «Мыслителя». Мы напряженно вглядывались, пытаясь разгадать его мысли...

Неожиданно вожак развернулся и показал нам всю красоту своей широкой спины, не оставляя никаких сомнений в его доминирующем положении. Он явно показывал, что свидание окончено, и продолжения спектакля не будет. Пришлось уступить. Да и время встречи, рассчитанной на час, увы, подходило к концу. Бросив прощальный взгляд в его сторону, мы оставили Лесного Философа наедине с его думой и двинулись по склону наверх.

В общем-то особого визави не получилось. И не только из-за густой растительности. Рейнджеры ближе 10 метров к гориллам не подпускали. Как ни старайся – в глаза не заглянешь. Впрочем, гориллы и сами избегали встречного взгляда, отворачивали лица-морды и всячески демонстрировали свое безразличие к пришельцам.

Обратная дорога оказалась намного тяжелей. Только цепляясь за растения и ветки можно было подняться в гору наклоном около 60 градусов. Дыхание сбилось, одежда быстро намокла от пота. Каким-то непостижимым образом вернулись на то место с поваленными деревьями, откуда и начался наш рейд.

Запыхавшись, с покрасневшими от трудного подъема лицами устроились на бревнах и припали к бутылкам воды. Норвежки бурно обсуждали увиденное, к ним присоединилась австралийка из нашей оверлэндовской команды, соскучившаяся по общению на английском языке, ее муж, как английский лорд, был сдержан и только улыбался.

Мое внимание привлекла сгорбленная по-роденовски фигура россиянки, подперевшей точь в точь как Лесной Философ свой подбородок. Все-таки есть что-то общее между нами. Призрак Мыслителя продолжал витать в джунглях.

Предстояло еще немного покарабкаться вверх до дороги. Глядя на выбившихся из сил норвежек, инструктор сообщил, что рейнджеры не прочь побыть носильщиками и понести наши рюкзачки, разумеется за деньги. Цена в 5 долларов норвежек вполне устроила и они, счастливые, перевалили свои пустые котомки на плечи ренджеров. Наша четверка, из разных соображений, никому не доверила своих пожиток.

На базе в торжественной обстановке, насколько это возможно, получили сертификаты о посещении горилл и разошлись по своим машинам.

Обратная дорога показалось иной и короче, возможно, ехали другим маршрутом. В кемпинге нас терпеливо ожидал застывший в напряженной позе Серебряная Спина, напоминавший своим обликом ветерана джунглей. Здешний Роден изваял его, ухватившимся за корягу, что придавало образу воинствующий вид. Возможно, доведись ему увидеть Лесного Философа в своих раздумьях, он смог бы, наверняка, превзойти француза.

Ласково посмотрев в глаза великану (наконец-то!), я крепко обняла его с желанием передать всю свою нежность к его живым собратьям.