Самым старым и единственным флорентийским сооружением, имеющим античные корни, считается Баптистерий Сан-Джованни (Battistero di San Giovanni). Его полное название — Баптистерий Святого Иоанна Крестителя и расположен он на Соборной площади Флоренции (Piazza del Duomo), рядом с кафедральным собором Санта-Мария-дель-Фьоре и колокольней Джотто.

В античные времена на этом месте находился храм, построенный по приказу Юлия Цезаря для легионеров-ветеранов, и посвященный богу войны Марсу. От этой первой постройки сохранились фрагменты пола под решеткой напротив восточной двери. В IV веке, когда христианство набирало обороты и стало основной религией в Римской Империи, здесь было решено устроить крестильню, т.е. баптистерий (лат. baptisterium). Статую Марса, которая находилась в храме, жители Флоренции не выбросили, а установили у моста, который в 1333 году смыло наводнением. К слову: в принявшем христианство древнем Киеве статуи Перуна и других языческих богов сразу побросали в воды Днепра. Сегодня на том месте, где наводнение смыло мост вместе со статуей Марса, начинается знаменитый Понте Веккьо.

Первое датированное упоминание Баптистерия — 4 марта 897 года, когда Амадео — римский князь и представитель императора «вершил суд в портике, расположенном напротив Базилики Святого Иоанна Крестителя». В тот период Баптистерий становится Кафедральным собором Флоренции. Вплоть до XIX века именно в Баптистерии крестили всех уроженцев Флоренции, среди них — Медичи и Данте, который однажды спас младенца из купели, в которую того уронил священник. И по сей день, по обычаю, 21 марта сюда приносят всех детей, родившихся в предыдущие 12 месяцев.

Ныне существующее здание строилось с 1059 по 1129 годы, в этот же период была произведена внешняя отделка здания, заказанная и оплаченная Купеческой гильдией Флоренции. Для облицовки использовали белый и зеленый мрамор, закрывший основу стен, сложенных из песчаника.

Другая гильдия – Суконщиков, была ответственна за внутреннее содержание Баптистерия. Самоуверенные флорентийцы не постеснялись пригласить художников из других городов, чтобы сделать свой Баптистерий самым красивым в мире. Его интерьер с золотыми мозаиками, бело-зеленой мраморной отделкой стен и облицовкой пола в восточном стиле производит торжественное и праздничное впечатление, завораживая своей роскошной красотой.

Свод купола украшен византийскими мозаиками XIII—XIV веков работы венецианских мастеров. Три грани купола занимает композиция Страшного Суда с монументальной фигурой Христа в центре.

На пяти регистрах пяти других граней купола представлены Небесная Иерархия, Сотворение Мира, жизнь Иосифа, сцены из жизни Девы Марии и Иисуса, жизнь Иоанна Крестителя.

Сохранился Крестильный источник работы мастеров Пизанской школы XIV века, он расположен у стены.

Кроме купели, в Баптистерии находится роскошная гробница антипапы Иоанна XXIII — целый погребальный комплекс, выполненный скульпторами Микелоццо и Донателло (изваял статую этого лжепапы Бальтазара Косса, смещенного в 1415 году).

Так же украшениями внутреннего убранства служат алтарь XIII века,

саркофаг Гучо (представитель семейства Медичи) с изображением охоты на кабана и великолепная деревянная статуя Магдалины работы Донателло.

Вплоть до 1128 года здание продолжает выполнять роль Кафедрального собора, одновременно оставаясь баптистерием. В те годы обряд святого таинства проводился только два раза в год, поэтому необходимо было иметь несколько дверей, дабы толпы верующих могли попасть внутрь.
Наиболее древними являются южные бронзовые двустворчатые двери (врата), созданные в 1330 — 1336 годах великим итальянским художником Андреа Пизано, который ко времени получения заказа на изготовление дверей уже прославился возведением Кафедрального собора в городе Пиза. Пизано всего лишь за три месяца изготовил восковые формы рельефов дверей, а их отливка была доверена венецианскому мастеру Леонардо д’Аванцо, лучшему мастеру этого дела на то время. Ворота содержат 28 панелей с барельефами, изображающими жизнь Иоанна Крестителя и Основные Добродетели.

Северные и восточные врата – самые ценные объекты истории современного искусства. Они знаменуют собой ключевой момент развития приемов Ренессанса, таких как естественная перспектива. Северные двери были задуманы городскими властями в эпохальный 1401 год (год, с которого ведется отсчет эпохи Возрождения). В 1402 году богатая флорентийская гильдия торговцев тканями в честь избавления города от чумы объявила конкурс – первый в истории искусств – на создание дверей для Баптистерия. Семи ведущим художникам было предложено сделать панели на одну и ту же тему – житие Христа и евангелистов. Победителями были признаны Лоренцо Гиберти и Филиппо Брунеллески. Судьи конкурса никак не могли выбрать лучшего из них и предложили двум талантам работать над дверьми совместно. Однако Брунеллески обидевшись, ответил отказом и отправился в Рим изучать классическую архитектуру. Интересно, что с тех пор он никогда не занимался скульптурой.

К работе над северными вратами в 1403 году приступил 25-летний Гиберти, в результате чего через 21 год (в 1424 году) появился истинный шедевр эпохи Возрождения. Северные врата Баптистерия поражают своей детальностью и великолепным исполнением, которые резко отличаются от формализма Средних веков. Они состоят из 28 панелей, окруженных готическими квадрифолиями – четырехлепестковым обрамлением. На панелях изображены сцены из Нового Завета.

Напротив северных дверей установлена колонна, посвященная Святому Зиновию, первому епископу Флоренции. По преданию, когда гроб с останками усопшего проповедника проносили мимо Баптистерия в Собор Дуомо, на этом месте во время зимы зацвел вяз.

Гильдия торговцев тканями была настолько довольна итогом работы Гиберти над северными воротами, что сразу же заказала врата для восточного портала Баптистерия. Так как было заказано 10 золоченых панелей, художнику не хватало места на дверях, ведь в каждом поле рельефа должно было быть много фигур. Если уменьшить масштаб – создается впечатление муравейника. Увеличить масштаб самих фигур – меньше их уместится. Гиберти смело решает фигуры пророков перенести в обрамление рельефов, поместив их как маленькие статуи в ниши, устроенные по бокам панелей.

В таком виде композиция была представлена канцлеру Флоренции Бруни. Тот пришел в ужас: «Полный разрыв с традициями, как можно?!». Однако, убедившись в тяжелом характере скульптора, поспорив для приличия, Бруни дал свое согласие. В 1425 году Гиберти начал свою работу над восточными дверями Баптистерия, которую закончил в 1452 году, т.е. через 27 лет. Это творение Гиберти через 50 лет после создания было высоко оценено Микеланджело и названо им «Вратами Рая».

Ворота разделены на 10 золочёных панелей без рам со сценами из Ветхого завета: изгнание Адама и Евы из Рая (вверху) и пьянство Ноя и его жертвоприношение (внизу);

Каин убивает своего брата Авеля (вверху) и Авраам приносит в жертву Исаака (внизу);

Исав и Иаков;

Иосиф, проданный в рабство;

Моисей получает Десять заповедей;

падение Иерихона;

битва с филистимлянами;

Соломон и царица Савская.

В настоящее время панели «Врат Рая» заменены на копии, а оригинальные панели находятся в музее Дуомо. Копия этих ворот в начале XIX века была установлена на северном входе в Казанский собор в Санкт-Петербурге (при этом некоторые панели поменяли своё место).
Свое изображение Гиберти поместил на восточных воротах лицом к Собору Дуомо на левой створке дверей.

Возле восточных дверей Баптистерия можно увидеть две колонны, с которыми связана любопытная легенда. Однажды жители Пизанской Республики, отправляясь в поход, попросили Флоренцию посторожить их родной город, так как опасались нападения Лукки. Те выполнили их просьбу и взамен им были подарены эти колонны, которые могли предугадывать предательство. Правда пизанцы не хотели дарить такой ценный подарок, поэтому перед дарением они прокипятили колонны и те потеряли свое свойство. Флорентинцы так и не придумали, куда же деть эти колонны, и просто прислонили их к Баптистерию, где они находятся и по сей день.

Данте Алигьери, после изгнания из Флоренции в 1302 году, больше всего вспоминал именно Баптистерий и в его «Божественной комедии» есть такие строки:

Повсюду, и вдоль русла, и по скатам,
Я увидал неисчислимый ряд
Округлых скважин в камне сероватом.
Они совсем такие же на взгляд,
Как те, в моем прекрасном Сан-Джованни,
Где таинство крещения творят.