Институт венецианских дожей существовал в общей сложности ровно 1100 лет. Он возник в 697 году, когда Венеция входила в границы Византии, а первым дожем стал Пауло Лучио Анафесто. Титул был упразднен Наполеоном в 1797 году, когда последний дож, Лодовико Манин, подписал свое отречение, а Венеция попала в зависимость от Австрии.
Всего в истории Венеции было 120 дожей. И если портреты первых 76 дожей представлены в
зале Большого Совета, то портреты дожей более поздних времен находятся в зале Голосований (Sala dello Scrutinio). Это помещение сначала было предназначено для хранения рукописей, завещанных Венецианской Республике Франческо Петраркой, поэтому первое время называлось «Библиотека». Позже, в 1532 году, было решено проводить здесь голосования во время всех выборных компаний венецианского государства, включая выборы дожа.
Украшением зала является большая триумфальная арка, возведенная в честь дожа Франческо Морозини, разбившего турок в 1690 году на Пелопоннесе. Живопись на стенах рассказывает о военных победах Венеции с 809 по 1656 годы. Наверху стены окаймлены фризом из портретов дожей, которые добавлялись сюда по мере избрания новых глав государства. Массивный потолок зала Голосований богато украшен резьбой и позолотой. На нем размещены три большие овальные картины, два квадрата и 12 неправильных треугольников, в которых представлены аллегорические сюжеты, написанные художником Падованино.
Кроме зала Голосований и зала Большого Совета на втором этаже Дворца Дожей находится Гербовый зал (Sala dello Scudo). Название зала возникло потому, что здесь выставлялся щит с гербом правящего дожа, который давал в этом зале аудиенции и принимал гостей. Две главные стены зала украшают четыре географические карты и несколько живописных композиций с указанием самых знаменитых вояжей венецианских путешественников.
В центре Гербового зала находятся два больших глобуса, относящихся к XVII веку, сфера земная и сфера небесная, как указание на славные и выдающиеся деяния, на которых базируется государственная мощь Венецианской Республики.
И последний зал второго этажа, открытый для посещения, — зал Гримани (Sala dello Grimani). Он получил название по гербу рода Гримани, изображенному на потолке в центре. Эта могущественная семья дала Республике троих дожей. Ранее зал входил в число личных апартаментов дожа. На стенах зала Гримани собраны главные картины с изображением Льва Святого Марка. Самая известная из них – картина Витторе Карпаччо «Лев Святого Марка» (1516). На полотне узнается вид венецианской лагуны и здания на площади: колокольня, часовая башня, собор Святого Марка и Дворец Дожей. В правом углу картины видны «галеаццы» — большие весельные и парусные галеры, которыми завоевывалось господство Венеции на море.
Из залов второго этажа несколько коридоров и лестниц ведут к мосту Вздохов, соединяющего Дворец Дожей с «Новыми тюрьмами».
Тюрьма («Старые тюрьмы») с самого начала была во дворце и в то время как великие художники создавали свои картины, неподалеку от них в темницах-колодцах погибали жертвы венецианской политики, да так, что ни один звук не доносился оттуда и внешние приличия были соблюдены. В темницы дворца могли попасть и знатные люди Венеции. Закон освобождал патрициев от телесных наказаний, но не запрещал бросать их в эту тюрьму, где можно было сгнить заживо. В 1530 году была издана анонимная поэма в духе «Божественной комедии» Данте, посвященная Венеции. В ней тюрьмы Дворца Дожей изображались как ад, а зал Большого Совета — как рай.
Камеры «Старых тюрем» – настоящие каменные мешки, в одной из которых несколько месяцев провел Джордано Бруно. Часть камер, находящихся непосредственно под крышей дворца назывались Пьомби (piombi — свинец), поскольку крыша помещений была покрыта свинцовыми пластинками, что делало пребывание заключенных невыносимым из-за нагревания металла от жары в летний период. Тюремные камеры, расположенные на первом этаже, назывались Поцци (pozzi — колодец), находились на уровне Дворцового канала и во время дождя их заливало водой. Обычными были жалобы на содержание больных заключенных вместе со здоровыми, скученность и неоправданные проволочки с судом.
По настоянию средневековых благотворительных организаций-скуол (Scuola) в 1589 – 1614 годах были построены «Новые тюрьмы» (Le Prigioni Nuove) по другую сторону канала. Они воздвигались по проекту Антонио да Понте с помощью Дзаккарии Бриани, отбывавшего пожизненный срок заключения; за эту работу он был вознагражден смягчением наказания до трех лет домашнего ареста.
Одним из самых знаменитых узников тюрьмы Дворца Дожей был Джованни Джакомо Казанова. Уроженец Венеции, сын актрисы, которая отказалась от него, был статен, имел «горящие глаза» и могучий интеллект. Он перевел «Илиаду» Гомера с греческого на венецианский диалект, написал на французском языке 42 произведения по истории, математике, изящной словесности. Музыкант, игрок, дипломат и шпион.
Самой известной авантюрой Казановы был побег в 1756 г. из тюрьмы Дворца Дожей Пьомби. После побега лучший любовник всех времен провел чисто венецианскую ночь и написал об этом в своей книге: «Я провел всю ночь за картами и проиграл 500 золотых в долг. На рассвете я пошел на Эрберию, рынок овощей, фруктов и цветов на набережной Большого канала. Люди из общества приходят сюда рано утром, чтобы подышать свежим воздухом и успокоиться после бурно проведенной ночи».
Казанова был воплощением Венецианской Республики XVIII столетия и часто цитировал римского поэта Сенеку: «Следуй своим желаниям и делай только то, что хочешь».
