Тырныауз является столицей Эльбрусского района и находится в 89 км к юго-западу от Нальчика, на высоте более 1100 метров над уровнем моря. Через Тырныауз, по долине реки Баксан проходит автомобильная дорога к подножию горы Эльбрус.
Тырныауз появился на месте балкарского селения Кирхожан в 1934 году, в связи с разработкой Тырныаузского месторождения вольфрамово-молибденовых руд, после переименованный в Нижний Баксан, а в 1955 году с получением статуса города — в Тырныауз (что на балкарском означает «узкое ущелье»). Сейчас градообразующее предприятие — вольфрамо-молибденовый комбинат — лежит в развалинах, что не могло не отразится на уровне жизни в городе. Запущенные, полупустые девятиэтажные дома соседствуют с монументальной архитектурой 1950-60-х гг.
Так как город лежит в ущелье, его ширина даже в самой широкой части составляет 200-300 метров, при том что население — около 20 тыс.человек.