Именно таким словосочетанием можно охарактеризовать один из старейших районов Москвы – Арбат. Здесь дом-музей Марины Цветаевой соседствует с киноконцертным залом «Октябрь», а квартира А. С. Пушкина – с развлекательным комплексом «Метелица». Описание Арбата можно встретить в «Мастере и Маргарите» Булгакова, в «Войне и мире» Толстого, в произведениях Бунина и Цветаевой. Однако нелегкий путь пришлось пройти этой части столицы, чтобы стать поистине народной.
Район назван по имени улицы Арбат – одной из самых популярных московских улиц. Для нее характерны активное пешеходное движение, устойчивые торговые традиции, разнообразие стилей застройки.
Наиболее распространено мнение об Арбате – предместье. Кремль окружали леса, болота, реки, холмы с оврагами, и только отдельные участки оставались проходимыми для конного войска, для торговых караванов. Одним из таких участков были арбатские пески и поселения в их районе (о них напоминают названия здешних переулков – Спасо-Песковский, Николо-Песковский). Именно на месте Арбатской площади произошла встреча войск князя Пожарского с поляками.
С конца XVI века Арбат становится дворянским гнездом. Здесь жили юристы, писатели, врачи, философы – те, чье творческое, научное наследие вошли в золотой фонд культуры.
Спустя несколько лет Арбат становится излюбленным местом мастеров серебряного, плотничьего дела. Здесь располагаются стрелецкие и ремесленные слободы. Сейчас о них напоминают лишь названия улиц и переулков: Поварская, Столовый, Скатертный, Хлебный.
В XVIII веке сюда перебираются самые богатые и знатные представители дворянства. На Арбате возникают усадьбы Голицыных, Трубецких, Волконских, Шереметьевых.
В 1812 году Арбат горел, как и вся Москва, подожженная Наполеоновской армией. Но пожар мало изменил облик Арбата. Здесь по-прежнему было разрешено деревянное строительство, и новые дома возводились на фундаментах старых, появляются окруженные зеленью ампирные особняки. Район приобретает славу тихого, уютного уголка, с множеством маленьких церквей.
Во второй половине XIX века облик улицы приближается к современному. Появляются трехэтажные дома, надстраиваются некоторые невысокие особняки, уменьшаются разрывы между домами, больше становится магазинов. Дома этого времени, отличающиеся повышенной декоративностью и пластикой фасадов, связали прежнюю застройку улицы в единый архитектурный ансамбль. На рубеже XIX-XX веков здесь началось строительство многоэтажных «доходных» жилых домов. К началу XIX века Арбат в основном был застроен домами с лавками и небольшими городскими усадьбами. Во времена советской власти на территории района прокладывается проспект Калинина. Стремление получить магистраль, связывающую центр Москвы с Кутузовским проспектом — транспортным стержнем западной части столицы, привело к уничтожению памятников архитектуры XVII-XIX вв. и нарушило целостность городской планировки. Несмотря на это авторы проекта в 1966 году получили Гран-при Парижского центра архитектурных исследований.
На четной стороне проспекта появляются пять 25-этажных каркасно-панельных домов с хорошей планировкой квартир. Жилье здесь получали высокопоставленные советские чиновники и творческая интеллигенция.
В 1993 году в разгар возвращения улицам исторических названий, проспект Калинина оказался проблемой: исторического названия этой улицы, появившейся три десятка лет назад, быть не могло. Тот, кто придумал название «Новый Арбат», не блеснул оригинальностью, зато проявил интуицию. Действительно, Старый Арбат и Новый Арбат похожи, только вместо наперсточников, на Новом Арбате – крупье, а вместо коробейников и антикварщиков – куча магазинов.
Лишь церковь Симеона Столпника, построенная в 1676 году поддерживает исторический облик района. Название храма Симеона Столпника связывают с именем Бориса Годунова, который венчался в праздник этого святого и, вероятно, повелел поставить здесь деревянный храм в его честь и в память о своем венчании.
Во время революции она была отдана под слом, но неимоверными усилиями общественности ее удалось спасти. В 1990г. на главы храма снова водрузили кресты. В 1992г. церковь Симеона Столпника была вновь передана верующим, заново расписана молодыми художниками. Оказалось, что от прежнего убранства уцелела храмовая икона преподобного Симеона Столпника, сохранявшаяся у прихожан
На территории района находятся важные министерства: Министерство обороны РФ, Министерство иностранных дел РФ, Министерство экономики РФ.
Одной из особенностей района является то, что на территории не ведется массовое жилищное строительство и невелика концентрация промышленных предприятий. В этом году район Арбат отмечает свое 515-летие.