На территории проживания осетин расположено большое количество архитектурных памятников, самыми выдающимися из которых являются средневековые башни и замки, широко распространённые в горной зоне.
Начало башенного строительства относят к раннему средневековью — к временам аланской эпохи. Возможно, даже к более раннему периоду. Типичный же стиль кавказской осетинской башни с характерными чертами сложился в позднее средневековье, приблизительно в XVII-XVIII вв.

Оборонительные сооружения осетин подразделяются на боевые («мæсыг») и полу-боевые жилые башни («гæнах»), замки («галуан»), наскальные и пещерные крепости, заградительные стены. Для каждого из этих видов памятников характерны определённые способы сооружения, особая планировка и определённое назначение. Осетинские мастера приглашались строить башни и другие сооружения в Балкарию, Грузию и другие регионы Кавказа.
В Осетии отмечено более трёхсот башен различной степени сохранности, лучше всего сохранились боевые башни, гораздо в более худшем состоянии жилые. Большое количество башен и других укреплений было уничтожено или повреждено во время карательной экспедиции генерала Абхазова в Осетии 1830 года. Документально подтверждено разрушение башни Шанаевых в селении Даргавс, трёх башен в селении Чми, селения Барзикау, Лац, Хидикус, Уаласых, всего 10 населённых пунктов были сожжены и разрушены. Также осетинские башни и крепости массово уничтожались во время различных карательных экспедиций в Южную Осетию.
О последовательном уничтожении осетинских башен упоминает Коста Хетагуров в этнографическом очерке «О́соба» (1894).:
В настоящее время в Нарской котловине, да и во всей Осетии, нет ни одной сохранившейся в целости башни; все они, по распоряжению русского правительства, были разрушены в сороковых и пятидесятых годах прошлого столетия.

В глубине Куртатинского ущелья, на одном из плато южного склона скального массива Кариу-хох, на высоте около 170 м от подножья горы, находится уникальный памятник средневековья, архитектурный комплекс селение Цмити.
Рука времени изгладила следы богатства и блеска этого древнего осетинского поселения, но у осетин сохранилось предание, что здесь был богатый город, безопасный от всех хищнических набегов, и служивший отличным местом для торговли.
В селении Цмити сохранились древние боевые и жилые башни. Строились они в три этажа. Первый служил хлевом для скота, на втором размещалась семья, а третий использовался как сторожевое или оборонительное сооружение.

Родовые башни почитались как святыни, потому что они считались местом обитания святого духа. Родовые башни были оплотом и гарантом целостности и продолжительности рода, фамилии. Роль башен в Осетии была настолько важной, что со временем они стали объектами культа.