Утром в понедельник 15-го августа мы вчетвером покинули деревню Суворово, где прожили больше трёх суток, и отправились на юг в сторону города Камышин. Состав едущих был такой: Демид М. – в качестве водителя, который и сыграл осмновную роль в нашей доставке на солёное озеро, — Лиза из Новосибирска, Андрюха из Тулы и я. Так мы вчетвером и поехали.

В Камышине имеется паром через Волгу. Он ходит несколько раз в день, а именно – в 6, 9, 12, 15, 18 и 21 час, и перевозит он людей (примерно по 45 рублей с человека) и машины (примерно по 400 рублей с легковушки, пассажиры оплачиваются дополнительно). Демид заранее звонил и уточнял режим работы парома, где у него имелся знакомый. Но как раз в это утро, как только мы прибыли к переправе, оказалось, что паром сломан. Испортился он как раз только что. Уже образовалась большая очередь машин. Когда стало ясно, что в полдень паром не отправится, многие машины решили покинуть Камышин и двигаться на юг, на Волгоград, через Волжскую ГЭС. Мы тоже подумали, что лишние (предположительно) 100 км не крюк, тем более что можно было сэкономить на пароме.

Судя по карте, в Эльтон можно проехать двумя путями: через паром и чкерез райцентр Палласовка, или же напрямую из Волгограда – Волжского. Правда, эта последняя дорога на карте не была похожа на асфальтовую, но в связи с постепенным развитием российскрой дорожной сети была надежда, что дорогу заасфальтили за те годы, что прошли со времени подготовки карты.

Прошло несколько часов, и миновав Волжскую ГЭС и сам город Волжский, мы прибыли в степь, где стали разыскивать дорогу на Эльтон. Тут-то и оказалось, что нормальной трассы на Эльтон нет. Все нормальные люди заезжают на Эльтон с севера, через Палласовку (это райцентр), а вот по кратчайшему пути из Волгограда и Волжского на Эльтон мало кто ездит. Местные люди предупредили, что ехать туда еще 100 км по степи, а указателей нет. GPS-а у нас не было, и найти Эльтон было бы непросто. Более того, рядом есть военный полигон, и попадать на него, по словам местных, нежелательно. Поворотов на Эльтон с асфальтовой трассы не было видно, и – ни единого указателя. Обдумывая нашу судьбу, мы остановились в степи и съели 15-килограммовый арбуз. Продавцы этого фрукта в изобилии встречались вдоль дороги, но цены нигде не были указаны – нужно было подъезжать и спрашивать.

Как запасной вариант, ещё в 150 км находится другое солёное озеро – Баскунчак. В Астраханской области. Дорога туда лучше, чем на Эльтон. Поначалу Демид не очень мечтал туда ехать, ведь потом ему нужно было возвращаться несколько сот км назад в деревню. Но так как Эльтона не нашли, то
в результате, решили, что ещё 150 км не крюк, и Демид, как единственный из нас водитель, продолжил нас перемещать. Уже к вечеру мы прибыли в посёлок Нижний Баскунчак. По пути сфотографировались у редкого знака: «ОСТОРОЖНО! В дороге возможны карстовые провалы!»

Провалов, по счастью, не было. А каков же сам пос.Баскунчак? Их два, Верхний и Нижний. Верхний Баскунчак интересен тем, что в нём строится мечеть, и она видна прямо с дороги. В нём же есть и большая станция на ж.д.Москва—Астрахань.

А вот Нижний Баскунчак находится на солёном озере. Это приятный посёлок на 3000 жителей. Есть несколько пятиэтажных домов с большим количеством спутниковых антенн. Есть и избушки. В центре города – памятник соледобытчикам, продуктовый магазин «Магнит» и кафе «Солонка». А также ДК, санаторий, и офис предприятия «Бассоль».

Озеро Баскунчак, такое знаменитое, имеет в поперечнике несколько километров. Как и Мёртвое море, оно лежит ниже уровня океана, но не так глубоко, как Мёртвое. Большая часть его, в это время года, оказалась полностью сухая и белая от соли. Некоторые места были грязные – там была солёная липкая грязь. Прямо поперёк озера идёт, на насыпи, железная дорога, это чудо-явление можно видеть даже на топографических картах: ж.д.тупик находится прямо в озере. Все шпалы в соли, и все предметы (например ж.д.костыли) обклеены солью, а выглядит – как снег. Специальный комбайн сгребает соль в вагоны, и локомотив отвозит их в посёлок, где уже как-то соль очищают от грязи, сушат и фасуют. Где-то я прочитал, что в Баскунчаке добывают большую часть российской соли.

А вот водные поверхности в озере сохранились только в некоторых местах. Выглядит это, как большая прорубь в «зимнем» озере. Вода очень плотная и густая, как в Мёртвом море. Утонуть невозможно. Можно вытащить наверх все четыре конечности и лежать на воде. Можно плавать, и только нырять нельзя. И нужно остерегаться, чтобы вода не попала в глаза. Для купания оборудовано два места. В одном месте купаются сами соляные рабочие, там большая «прорубь», метров 50 на 30. В другом месте купается обычный люд и туристы. Туда, где купаются туристы, ходит спецавтобус с посёлка по «льду» озера (20 рублей в два конца).

Был уже вечер. Местные жители тут активно сдают своё жильё отдыхаюшим. Но мы заночевали в степи – отъехали на несколько км от посёлка и остановились в каком-то овраге, где были даже деревья. Наутро вернулись в посёлок.

В посёлке процветает туриндустрия. Проявляется она так. Как только машина показывается вблизи озера, её тут же заманивают на бесплатную стоянку. Таких стоянок три. Зарабатывают деньги они при помощи душа. Ведь после купания в очень солёной воде вся кожа покрывается слоем соли. Поэтому всем хочется ополоснуться. Стоит это 50 рублей. ( Бесплатный душ есть у той купальни, где купаются рабочие солекомбината, но об этом никто не должен знать. ) Кроме душа, на стоянке предлагают напитки и пирожки. Ещё местный весьма загорелый парень Серёга, восьми лет от роду, предлагал разные экскурсионные услуги за 100 руб. А ещё тут можно приобрести в аптеке бутылки с баскунчакской лечебной солью по 15 рублей за бутылку. Автобус на озеро отправляется оттуда же каждые пять-десять минут.

Кроме «доставки на озеро» за 20 руб, душа и пирожков, имеется и ещё один вид баскунчаского бизнеса. У берегов озера стоит гора Богдо. Высота её невелика – 150 метров, но так как окружающая степь плоская, а озеро ниже уровня моря, — гора является единственной вершиной района. И вот, из горы Богдо местные власти решили сделать бизнес. Пешком на неё можно взойти, конечно, бесплатно – гора никак не огорожена. Но единственная автодорога, подходяшая к горе, перекрыта шлагбаумом, и там стоит будка – тут взимается аж по 140 рублей с человека за «услугу» посещения горы Богдо. Чтобы машины не проскочили мимо шлагбаума, озеро обкопано небольшой траншеей. Пешеход её легко переступит, а машина – нет. На саму вершину подниматься на машине запрещается – там оборудована стоянка (площадка в пустой степи) и полуобгрызенная лестница на гору (хотя идти проще не по лестнице, а по самой горе, она пологая).

В обычных вольных путешествиях мы, передвигаясь без транспорта, скорее всего и не заметили этого шлагбаума в степи. Но так как в этот раз мы были отягощены транспортным средством, мы стали добровольной жертвой Баскунчакского заказника. Нам выдали квитанцию на посещение горы, а мы сохранили эту квитанцию для Минделевича С.В., главного редактора газеты «Вольный Ветер». Указанный Минделевич проводит дни своей жизни в бесконечных судах, жалуясь на нарушение прав человека в виде подобных шлагбаумов. И каждая такая квитанция, показанная сему главному редактору, прибавляет ему несколько месяцев счастья и радостной жизни.

Итак. С горы Богдо, действительно, был виден и сам посёлок Баскунчак, и всё озеро, и степи РФ и Казахстана (соседнее государство находится рядом, но с горы на вид никак не отличается). И поезд из грузовых вагонов в середине озера. Хорошо, что взяли с собой на гору бутылку с газировкой – было очень жарко. Там же на вершине встретили иных людей – двух питерских туристок, не имеющих машины и потому просто не заметивших шлагбаума.

Мы вернулись на озеро, ещё раз искупались в нём, а также посмотрели на ж.д., уходяшую в солёные просторы Баскунчака. Затем возвратились в городок, слопали арбуз, и днём 16-го августа мы покинули посёлок Баскунчак, очень довольные.

Было жарко, не меньше +35. Минут десять стояли перед шлагбаумом, ожидая, когда товарняки совершат свои манёвры.

В городе Волжском наше совместное путешествие, наконец, завершилось. Демид поехал на машине на север, в направлении парома (он вроде бы починился) и своей деревни. Наша БОЛЬШАЯ благодарность за приглашение в гости и такую дальнобойную машинную экскурсию! Мы же, оставшись втроём (я, Андрюха и Лиза из Новосибирска с длинной косой) направились в Волгоград на ночлег. На другой день Лиза уехала автостопом в сторону Тбилиси, а мы с Андрюхой провели ещё одни сутки в Волгограде и потом на обыкновенном поезде возвратились в Москву.