На Пензе-2 нас застала ночь – первое наше серьезное испытание. Почему? - наверняка поинтересуетесь вы. Поскольку как таковой гостиницы в этом караван-сарае для дальнобойщиков отродясь не было (водители и их боевые подруги-плечевые) на ночь устраиваются в кабинах грузовиков, пришлось ночевать в открытом поле. Причем в прямом смысле этого слова. Палатки не было, к минусовой температуре в конце августа мягкотелые южане совершенно не были готовы. Никогда не забуду, как мы дрожали, словно осиновые листья на ветру, завернувшись в двуслойный полиэтилен, а спину кололи скошенные пшеничные колосья…

Часов в пять утра холод доконал окончательно, и мы, продрав глаза, отправились в придорожное кафе за кипятком. С половины шестого пытались стопить проезжающие фуры, но безрезультатно. Отъезжающие со стоянок водители тоже не горели желанием подобрать странную парочку (я просто представила, как мы выглядели в тот момент со стороны!). Уехать удалось часа через три, изрядно наглотавшись дорожной пыли и пройдя не один километр вперед, в сторону Камышина.

Дряхлый «КамАЗ» голубоглазого водителя Дмитрия довез нас прямо в центр города-героя. Нам было крайне необходимо на вокзал. Не за билетами, как вы могли бы подумать, а за картой автомобильных дорог: отсюда трасса и железнодорожное полотно перестают совпадать, и ориентироваться в бескрайнем Поволжье жителям гор было категорически невозможно.

Вокзал встретил нас привычной для подобных мест суетой, ставшим уже обыденным билетным дефицитом в южном направлении. Курьез, который с нами произошел, вспоминаю до сих пор, хотя минуло не один год с того момента. С привокзальной площади отправлялся экскурсионный автобус… в Сочи. Групповод надрывала голосовые связки, созывая туристов и информируя окружающих, что еще есть достаточно свободных мест. Мы с мужем на минуту задумались: деньги на это у нас были. Но уехать домой с комфортом не получилось.

- Двоих возьмете?
- Конечно.
- Но нам нужно только до Сочи.
- Так не пойдет, вы обязаны будете вернуться в Волгоград!

Мы оба имели опыт работы в туристической сфере, уговаривали женщину, что составим акт по всей строгости и напишем заявление, что мы добровольные «невозвращенцы с Юга», но она была неприступна… Поэтому скорее от скуки, чем из интереса, мы притопали к Мамаеву кургану. Сил подняться хватило лишь на первую лестницу. Отсюда обозрев теряющуюся вдали Родину-мать, мы махнули рукой городу-герою и потащились на остановку, откуда уехали за городскую черту.

Не успели как следует рассмотреть расписной паровоз годов 20-х, как в десяти метрах впереди остановилось такси. Судя по надписям на дверных занавесках… из Запорожья. Мы принялись объяснять водителю, что вовсе не собираемся пользоваться его услугами, но оказалось, что ему самому потребовалась помощь.
- Клиенты попросили из Запорожья в Волгоград отвезти, а я на обратной дороге совсем запутался. Не подскажете, как домой вернуться?

И вот тут-то мы растаяли окончательно, ведь у нас была она – карта! Услуга за услугу, и водитель повез нас до искомой и так желанной М4… даром. По пути даже остановился у рыбного рынка, предложив угостить чем-нибудь особо вкусным. Кстати, может, кто-нибудь подскажет, почему водители считают автостопщиков бедными голодными животными? Или это особое дорожное гостеприимство? Приятно в любом случае.

…За окном мелькали степи. То слева, то справа вздымались пирамиды кокса – мы въехали в Ростовскую область. Антон пытался определить, справляясь с картой, где бы нам упасть на ночлег. Ситуацию осложняло отсутствие палатки и даже спальника. Выбор пал на Белую Калитву, но как только мы подъехали к городу, пришлось от него отказаться: слишком большой и не имеет окраин как таковых. До развилки оставались считанные километры, маячила перспектива снова спать в голой степи. И вот на горизонте появилось оно, Лаврово…