Сразу скажу, что наутро наши ожидания оправдались, и хоть небо было затянуто облаками, те все же воздержались изливать на нас свой груз. Предвкушая встречу со старинными фламандскими городами, мы заторопились на вокзал. Если кто-нибудь захочет последовать нашему примеру в самостоятельном путешествии по Бельгии, ценным инструментом для него должен стать сайт бельгийских железных дорог http://www.b-rail.be/nat/E/ Он жутко медленно грузится, зато терпеливому человеку выдаст в итоге всю нужную информацию, в том числе подробное расписание поездов, стоимость билетов и даже даст возможность купить таковые онлайн. Именно из данных сайта я выяснил, что проезд по выходным дням стоит вдвое дешевле обычного, а так как был религиозный праздник, то поездка вышла нам существенно дешевле, нежели я рассчитывал. Добавлю, что тариф выходного дня применяется только на рейс туда и обратно, но не в одну сторону, так что самым выгодным оказалось купить билеты Антверпен-Гент за 8.60 каждый, а в Генте приобрести билеты до Брюгге опять же туда-обратно за 6 евро с человека. Добавлю, что существует немало способов сэкономить, перемещаясь по Бельгии, в том числе Rail pass, Go pass и т.д. Вся информация по ценам и условиям применения – на сайте, указанном выше.

До Гента нас за пятьдесят минут донес поезд, конечным пунктом маршрута которого было место, переведенное мной как Кортрейк. Только спустя время до меня дошло, что состав идет в Куртрэ, возле которого в начале XIII века фламандские мещане раздолбали спесивых французских рыцарей, отчего сражение получило название «битва золотых шпор». Мелькнула был мысль добраться и туда, но сначала следовало выполнить задуманный план.

Гент располагает двумя вокзалами, Dampoort и Sint-Pieters. Наш поезд проходил их по очереди, и, если учитывать, что обе они находятся на одинаковом расстоянии от городского исторического ядра, то, возможно, имеет смысл, приехав на первую, потом прибыть на другую и избежать похода по собственным следам.

От вокзала до центра ходят трамваи, в том числе маршрут 4, имеющий остановку под названием «Москва». Было ужасно интересно увидеть бельгийский трамвай, отправляющийся в Москву :)) Стоимость проезда 1 евро. Мы было собрались подъехать, а потом подумали: для того ли мы ехали за тридевять земель, чтобы передвигаться общественным транспортом, и пошли пешком.

Город нам в целом понравился, особенно отсутствие толп туристов и своей пасторальной атмосферой, что особенно удивительно, потому как в средние века Гент был в Европе вторым по значимости населенным пунктом после Парижа.

Наиболее интересным во всем городе мне показался замок Gravensteen, чьи башни и зубчатые стены вызывают страстное желание побродить по ним, а матушке очень захотелось попасть в St. Baafskathedral, величественный собор: она отчего-то полагала, что созерцание знаменитого «Поклонения агнцу» («Mystic Lamb») весьма поднимет ее (и мой) культурный уровень. Увы, торжества духовности как-то не получилось: заплатив по 3 евро, мы получили аудиогид, старательно рассказывающий о каждой отдельной детали картины, и оказались в толпе народу, из-за которой самого произведения было практически не видно. С трудом найдя свободные места на скамейках, мы провели в духоте четверть часа, после чего плюнули (в переносном смысле!) на все и ушли. Наверное, эффект был бы большим, сиди мы в той крипте одиноко, но что вышло, то вышло…

Ясное дело, что в Генте было еще чем себя занять и без «Агнца». Можно, например, прокатиться по каналам, или залезть на башню Bellfort, но какое-то чувство определенно тянуло меня в Брюгге. И, как выяснилось в дальнейшем, это было неспроста…

Гент и Брюгге разделяют 20 минут движения поезда, и не было еще трех часов пополудни, как мы стояли на главной станции города, упорно называемом местными жителями «Брюже».

В городе нам сразу бросилось в глаза некоторое царящее повсюду оживление, да еще подозрительными показались толпы народа, целенаправленно прущие по аллеям. Выяснилось, что бельгийцы, как и все ревностные католики, праздновали День вознесения. Я знал о том, что этот день объявлен праздничным во многих странах Европы, но не подозревал, что в Брюгге он будет настолько праздничным. Оказалось, что в этот день по улицам города согласно средневековой традиции проходит торжественная процессия! Мы слегка опоздали к ее началу, но все же посмотрели все самое интересное, а именно: проход римских легионеров, окружавших фигуру Христа, целую процессию монахов, то ли настоящих, то ли ряженых, рыцарей на конях в полном боевом облачении, толпу бюргеров, прелестных девушек с факелами, скоморохов и шутов, а главное - всадников в роскошных одеяниях, один из которых периодически поднимал некий блестящий предмет. Дальнейшее расследование показало, что это был сосуд с кровью Спасителя, собранной в момент, когда того снимали с креста. Обычно реликвия хранится в базилике Святой крови на площади Burg, и только раз в год ее выносят на всеобщее обозрение. Если кто-то возжелает в будущем поглядеть на торжественное шествие с удобством, такового отсылаю на сайт http://www.tinck.be, где можно за три месяца до мероприятий купить на него билеты; лучшие места идут по 11 евро, на стулья, расставленные по ходу процессии цена 4.75 евро.

Поняв из предложенного нам буклета, что конца-краю походу не видно (он идет три часа всего, по полтора часа проходя мимо каждого пункта маршрута), мы решили пока потеряться в узких средневековых улочках, что нам удалось, и только в районе пяти вечера мы вновь оказались в виду процессии, как раз подходившей к логическому завершению. Сообразив, что скоро вся толпа, торчавшая на обочинах, того и гляди повалит смотреть город, мы поспешили к ближайшей пристани, и поступили так очень правильно: пришедший катер заполнился народом буквально за пять минут, но мы были первыми и уселись с комфортом на корме. Катание стоило 5 евро с человека (если собраться группой в два десятка персон, то всем будет скидка до 3.50) и продолжалось 45 минут. Виды, открывшиеся с воды, были изумительны…

Выбравшись на сушу, мы поняли, что буквально влюбились в город, и даже то обстоятельство, что 83-метровая городская башня, с которой я собирался насладиться видами города, оказалась уже закрыта, не испортило нам настроения. Мы заходили в магазины, фотографировали гильдейские дома, бродили по улицам и переулкам… Лишь в девятом часу нам с трудом удалось оторваться от Брюгге и направиться к вокзалу. Но даже тогда, когда мы через час двадцать минут оказались в Антверпене, столица тканей не отпустила нас, и весь остаток вечера мы провели, рассматривая фотографии из Брюгге.

Новым утром вступили в действие новые планы. Наше пребывание в Бельгийском королевстве подходило к концу, а мы так и не побывали ни в одном художественном музее! Следовало заполнить этот пробел, сходив хотя бы в Королевский музей изящных искусств. С этими мыслями мы вышли после завтрака на улицу… и были ошарашены беспросветной дождевой пеленой: Антверпен не пожелал отнестись к нам по-человечески. Возможно, правильнее было бы придерживаться первоначального плана насчет музея, но мы, обидевшись на такой прием, решили, что умнее всего сменить государство. «Раз там другая страна, может, и погода другая,» - думали мы, направляясь к центральному вокзалу. В отличие от нашей страны, паспорт при продаже билета не потребовали, да и вообще весь процесс прошел как-то уныло и рутинно, так что вскоре мы оказались в поезде. Согласно расписанию, через сорок минут страна мельниц и тюльпанов должна была раскрыть нам свои объятия...