Когда Альфонс Муха вернулся из Америки в Чехию, он арендовал восточное крыло замка Збирог (zámek Zbiroh) в Пльзеньском крае, в 60 км от Праги. В замке Муха в огромном Хрустальном зале со стеклянной крышей в 1912-1928 годах написал знаменитый цикл картин «Славянская эпопея», состоящий из 20 монументальных полотен размером до 6х8 метров, изображающих значимые события и переломные вехи в истории славянских народов. По мере завершения картин художник постепенно передавал их Праге «при условии, что город Прага разместит картины за свой счет в здании, специально построенном для этой цели».

27 апреля 1919 году первые одиннадцать картин были выставлены в пражском Клементинуме. В каталоге выставки Альфонс Муха писал: «Я хотел создать художественное произведение, которое стало бы символом воли нашего народа способной противостоять немецкому игу и которое побудило бы нас объединиться с другими славянскими народами». Выставка длилась шесть месяцев, ее посетили в общей сложности 12220 человек, работу художника приняли довольно прохладно: его упрекали в излишнем пафосе и монументализме.

Эти же одиннадцать картин в 1920 году уже с огромным успехом экспонируются в Чикаго (за три месяца выставку посетили 50000 человек) и в 1921 году в Нью-Йорке, где Альфонс Муха сказал: «Эпос не завершен. Пусть он возвестит нашим зарубежным друзьям — и даже врагам — кем мы были, кем мы являемся и на что надеемся. Пусть сила славянского духа внушит им уважение, потому что из уважения рождается любовь».

28 сентября 1928 году все двадцать картин «Славянской эпопеи» были представлены чешской публике в только что построенном Ярмарочном дворце (Veletržní palác, теперь это Выставочный дворец Национальной галереи), самом большом на тот момент функциональном здании Праги для проведения выставок и ярмарок. На открытии экспозиции присутствовали американский промышленник Чарлз Крейн, финансировавший создание этого гигантского цикла картин, и сам художник, который сказал: «Я убежден, что развитие каждого народа может успешно продолжаться только тогда, когда оно вырастает органически, непрерывно, не отрываясь от своих корней. А для сохранения этой непрерывности необходимо знание своего исторического прошлого».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

В тогдашней Праге не нашлось другого здания, в котором могла бы разместиться «Славянская эпопея» вся целиком, поэтому она временно продолжала находиться в Выставочном дворце. В мае 1939 года Альфонс Муха получил от муниципалитета Праги грант в размере 80 тысяч крон на реставрацию картин цикла в течении четырех месяцев. 14 июля 1939 года Альфонс Муха умер, но реставрационные работы были завершены в срок реставраторами, с которыми художник начинал восстановление картин.

К этому времени в Европе уже началась Вторая мировая война, поэтому городской совет Праги, опасаясь бомбардировок города, заплатил 12,5 тысяч крон за изготовление специальных цилиндров из дерева, на которые намотали большие полотна «Славянской эпопеи». Еще 55,6 тысяч крон заплатили за транспортировку этих цилиндров с картинами в декабре 1943 года из Праги до подвалов замка Слатинаны (zámek Slatiňany) в Пардубицком крае. После войны Министерство сельского хозяйства решило разместить в замке конеферму, поэтому в январе 1946 года «Славянская эпопея» оказалась в подвале школы Масарика в пражском районе Голешовице.

В 1948 году к власти в стране приходит Коммунистическая партия Чехословакии, которая считала Альфонса Муху декадентским и буржуазным художником, далеким от идеалов социалистического реализма. Новый правящий режим посчитал строительство отдельного здания для экспозиции «Славянской эпопеи» неактуальным и неважным. В 1950 году, после аварии водопровода в школе Масарика, группа моравских патриотов перевозит картины в замок Чески-Крумлов (zámek Český Krumlov). Все это время, начиная с 1943 года, картины находились в транспортном состоянии, намотанные на деревянные цилиндры. Жители Чески-Крумлова за свои средства полотна восстановили и в 1963 году организовали постоянную экспозицию «Славянской эпопеи» в городском замке.

Замок Чески-Крумлов, в котором выставлялась «Славянская эпопея» с 1963 по 2011 годы и с 2021 года по настоящее время

В 2010 году городские власти Праги решили провести выставку к 150-летию Альфонса Мухи, для чего запланировали перенести «Славянскую эпопею» из замка Чески-Крумлов, где она экспонировалась почти 50 лет, в Прагу. Было заявлено, что «замок находится в совершенно катастрофическом состоянии, и мы считаем, что такие ценные произведения искусства недостойно выставлять в таких убогих помещениях». Чиновники уверяли, что в Праге «Славянская эпопея» привлечет к себе намного больше внимания, так как столицу посещают многие тысячи туристов.

24 июля 2010 года, в день рождения Альфонса Мухи, более тысячи человек собрались в Чески-Крумлове, чтобы выразить протест против запланированного переноса «Славянской эпопеи», под петицией в защиту цикла картин подписалось три тысячи человек. Внук художника Джон Муха обратился в суд, чтобы не допустить вывоза огромных полотен в Прагу, ведь его дед требовал, чтобы для ««Славянской эпопеи» построили отдельное здание, а Прага это условие так и не выполнила. По мнению Джона Мухи, перемещение картин в Выставочный дворец – это не более чем промежуточное решение, которое только отдалит строительство нового павильона. Он заявил в суде: «Мы против временного перемещения картин. Перевозить картины можно лишь один раз — в помещения, которые навсегда станут для «Эпопеи» домом».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Началась долгая судебная тяжба: один суд запретил Праге вывозить «Славянскую эпопею», другой суд потребовал от Чески-Крумлова передать картины. В итоге победным оказался аргумент, что в завещании Альфонса Мухи не был установлен срок, когда Прага должна построить специальное здание для «Славянской эпопеи». Вопреки протестам жителей Чески-Крумлова и искам внука художника пять полотен цикла были выставлены в Праге с апреля 2011 года, остальные пятнадцать полотен оставались в Чески-Крумлове до декабря 2011 года и только в мае 2012 года весь цикл был представлен публике в Выставочном дворце Национальной галереи в Праге.

На пресс-конференции по случаю открытия выставки «Славянская эпопея Альфонса Мухи» (Alfons Mucha Slovanská epopej) представитель муниципалитета Праги заявил: «Я убежден, что если бы Муха увидел это, он был бы доволен и поблагодарил бы нас за то, что мы исполнили его завещание. Во дворце Велетржни его полотна наконец-то были выставлены в том порядке, в котором, согласно каталогу первой выставки 1928 года, их задумал сам автор. В Крумловском замке его замысел не исполнялся».

В Большом зале Выставочного дворца для картин «Славянской эпопеи» были созданы специальные условия: установлено новое освещение; запущена система вентиляции с кондиционированием, смонтированы деревянные балки, поддерживающие полотна; предусмотрены потолочные шторы, защищающие картины от прямого солнечного света. Вместе с транспортировкой, подготовкой холстов и зала расходы составили 26 миллионов крон, еще 10 миллионов крон было выплачено за аренду помещения. В пражской мэрии заявили: «Инвестиции в подготовку выставки увеличились почти в 2,5 раза и надеемся, что посетители по достоинству оценят приложенные усилия».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

2017 год, когда Чехия и Япония отмечали 60 лет со дня возобновления своих дипломатических отношений, был объявлен Годом чешской культуры в Японии. Центральным событием этого юбилея должна была стать экспозиция «Славянской эпопеи» в Токио. Внук художника Джон Муха с возмущением воспринял планы отправить картины в Азию, считая, что во время поездки полотна могут пострадать. Также он заявил: «Внезапно возникшая идея сделать из «Славянской эпопеи» чуть ли не бродячий цирк идет вразрез с завещанием моего деда. Он, конечно, не желал бы ничего подобного. «Славянская эпопея» — необыкновенное, уникальное произведение. Я думаю, что это — одна из художественных жемчужин чешского народа, а такие драгоценности не предназначены для путешествий. Если люди хотят их увидеть, они должны приехать в Чешскую Республику». Джон Муха обратился в суд, где потребовал передать ему право собственности на «Славянскую эпопею» на том основании, что Прага до сих пор не выполнила условия дарения картин Альфонсом Мухой городу. Муниципальный суд Праги в октябре 2017 года отказал наследнику и подтвердил решение других судов о том, что «Славянская эпопея» принадлежит Праге.

О том, как осуществлялась сложнейшая перевозка огромных картин в Японию, рассказали чешские реставраторы: «Повреждение при транспортировке — довольно редкое явление. Не стоит забывать, что во время создания картин Альфонс Муха брал в расчет тот факт, что полотна будут переправляться в Америку, что их придется скручивать. Поскольку раньше картины перевозили на корабле, и весь процесс длился не одну неделю, художник использовал особые, очень прочные полотна, стойкие краски на основе яичного желтка, а также накладывал тонкий слой специального покрытия. Когда мы сворачивали картины, то накручивали их на специальные бумажные цилиндры с толстыми стенами. Вместе с огромными картинами каждый из таких цилиндров весит около 80 кг. Сам Альфонс Муха на один цилиндр наматывал и по несколько картин, а сами цилиндры в то время были деревянные».

Необходимым условием при перевозке подобных полотен является поддержание нужной температуры и влажности во избежание появления трещин и мелких повреждений на полотне: «Сегодня, когда осуществляется транспортировка столь ценных произведений искусства, всегда используются контейнеры с кондиционерами. Стены контейнера снабжены изоляционным материалом — он помогает поддерживать стабильность внутреннего климата в течение 24 часов. Толщина стен контейнера, включая изоляционный материал, составляет 7-10 см. Контейнеры являются неотъемлемой частью транспортировки, поскольку при погрузке картин на самолет, дальнейших перевозках и манипуляциях с ними уже непосредственно в помещениях, полотна не подвергаются воздействию окружающей среды».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

В Японии «Славянская эпопея» была выставлена в Государственном музее современного изобразительного искусства National Art Centre. Это гигантское здание в Токио площадью 14 тысяч квадратных метров, из которых циклу картин Альфонса Мухи было отведено 2 тысячи квадратных метров. Потребовалось дополнительное пространство для сопутствующей выставки творчества художника, экспонаты для которой позаимствовали в чешских и японских музеях, ведь с середины 1970-х годов японцы создавали собственные коллекции произведений Альфонса Мухи.

Посол Чехии в Японии вспоминал: «Я наблюдал, как картины размещали в залах, с какой заботой, в белых перчатках, вывешивалось каждое из полотен, как будто это священный предмет. Именно так японцы к ним и подходили, и все было сделано просто превосходно. Картины выставлялись в прекрасных огромных, хорошо освещенных помещениях, где создана соответствующая атмосфера. Так что выставка была замечательно подготовлена». Токийская выставка «Славянской эпопеи» имела огромный успех, «сравнимый с землетрясением»: за первые три месяца ее посетили более 650 тысяч зрителей, что сделало ее самой посещаемой выставкой 2017 года во всем мире.

Общественно значимым событием стало посещение выставки императором и императрицей Японии: «Поскольку император является символом страны, и народ следит за каждым его шагом, его посещение выставки повысило и без того огромный интерес к Альфонсу Мухе и «Славянской эпопее». Императора интересовала символика полотен, прежде всего, символы мира, поскольку эра его правления получила название Хэйсэй — «Установление мира»». Японские СМИ — и газеты, и телевидение, и радио, выбрали эпиграфом к выставке хокку Кобаяси Иссы:

Чужих меж нами нет!
Мы все друг другу братья
Под вишнями в цвету.

Мечтали выставить монументальный цикл «Славянская эпопея» в своих музеях Китай и Южная Корея, однако эти страны не смогли обеспечить соответствующие технические условия экспонирования, и в 2019 году полотна Альфонса Мухи вернулись на родину.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Начались переговоры о размещении «Славянской эпопеи» в замке Чески-Крумлов: пока картины экспонировались в Токио замок был выкуплен у частного владельца и переоборудован с соблюдением требований безопасности, освещения и постоянства температуры и влажности. Открытие выставки полотен цикла состоялось в июле 2021 года с условием, что «Славянская эпопея» будет выставлена в замке Чески-Крумлов еще пять лет.

В 2022 году, после долгих лет юридических тяжб, было подписано соглашение между Прагой в лице мэрии и внуком художника Джоном Мухой, по которому наследник Альфонса Мухи отозвал все свои иски против города и дал обещание не оспаривать в суде в будущем факт владения Прагой «Славянской эпопеи». Стороны также договорились, что «после того как выставка проведет пять лет в Чески-Крумлове, ее перевезут в Прагу, во дворец Саварин на Вацлавской площади. Там «Славянская эпопея» останется на следующих двадцать лет. За это время в пражском районе Тешнов будет возведен специальный павильон для экспозиции». Также была достигнута предварительная договоренность с одним из ведущих застройщиков города — компанией Crestyl Group, которая реконструирует дворец Саварин под торговый центр, о подготовке подземных залов дворца к размещению «Славянской эпопеи».

Неожиданно против размещения картин во дворце Саварин выступила внучка Альфонса Мухи, архитектор и дизайнер Ярмила Муха-Плоцкова, которая является обладательницей авторских прав на создание предметов прикладного искусства по эскизам своего знаменитого деда. Муха-Плоцкова заявила, что подаст на Прагу иск в суд в случае размещения «Славянской эпопеи» в подземных помещениях торгового центра. В качестве более достойной альтернативы дворцу Саварин еще одна наследница Альфонса Мухи предложила недавно реконструированный Промышленный дворец (Průmyslový palác) в пражском районе Голешовице. Свой выбор Муха-Плоцкова мотивировала тем, Промышленный дворец, являющийся одним из символов Праги, построен в 1891 году еще при жизни Альфонса Мухи и возведен в стиле ар-нуво, одним из наиболее известных представителей которого являлся Альфонс Муха.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Окончательно стало понятно, что только строительство отдельного здания для размещения «Славянской эпопеи» может положить конец спорам и затяжным судебным разбирательствам между чешскими властями и потомками Альфонса Мухи. Ну а пока любоваться картинами цикла можно в замке Чески-Крумлов, в Южной Моравии, где согласно заключенному соглашению «Славянская эпопея» пробудет до 2026 года.