«Славянская эпопея» стала апогеем панславистских и патриотических взглядов Альфонса Мухи, первым воплощением славянской идеи в настолько масштабном живописном цикле. Художник под панславизмом понимал идею братства всех славян, основанного на культурной и исторической общности. Общая концепция цикла должна была сформировать у славян новую объединяющую идентичность на основе рассказа о славянской истории, соединившей все разрозненные племена славян. Впервые идеи панславизма — знание общей истории, гордость за достижения исторических славянских личностей, чувство единства и надежды на создание независимой славянской нации, были выражены в визуальной форме. Альфонс Муха пришел к убеждению, что его миссия как представляющего славянский мир художника, состоит в том, чтобы обеспечить визуальное воплощение славянской идеи для формирования новой независимой идентичности славян.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Картина «Славяне на исконной родине» — первое изображение в монументальной серии «Славянская эпопея». На полотне представлен исторический период между III и VI веками нашей эры и действие происходит где-то на востоке, на славянской прародине. Название картины указывает на положение, в котором находились славянские племена во время переселения народов. Впереди них, на западе, — готы и германцы, а на востоке — кочевники-туранцы и среднеазиатские народы. Славянская родина в осаде, захватчики ведут народ в рабство или на смерть. За горизонтом лежит захваченная деревня, из которой сбежали только двое — «Славянские Адам и Ева». Серп и сноп перед ними символизируют стремление к мирной жизни. Изображение двух напуганных фигур в белых одеждах показывает их чистоту и невинность. Это контрастирует с пламенем, охватившим деревню, которую подожгли солдаты на заднем плане. На фоне стремительно мчащихся вражеских всадников мужчина и женщина с глазами, полными ужаса, прижались к земле за кустами, которые едва ли могут их скрыть или защитить. В их глазах читается огромный страх, они потеряли все и понятия не имеют, что будет дальше. Сила этой сцены в ее расположении: обе фигуры находятся в нижней части монументальной картины, поэтому зритель видит «Славянских Адама и Еву» почти на уровне глаз.

Однако самая интересная часть картины «Славяне на исконной родине» — это парящая справа троица. Самая заметная фигура — языческий жрец в центре, который молится о пощаде для своей славянской паствы. Под его левой рукой — девушка с венком на голове как символ мира, под его правой рукой — молодой воин, олицетворяющий справедливую войну.

Несколько искажая историю, Альфонс Муха показывает славянские племена нарочито мирными, невинными, но в будущем им предстоит борьба за свою свободу. Художник так говорил об изображении на этой картине: «В дух славян закралось чувство слабости, которое после ста лет преследования жестокими разбойничьими племенами туранцев и гóтов развило в славянском характере определенную пассивность, остававшуюся проклятием на протяжении исторических времен».

Альфонс Муха. Славяне на исконной родине. Подзаголовок (subtitle) — Между туранским кнутом и готским мечом. 1912 год

С конца V века до середины XIII века обширные территории севера современной Германии были заселены полабскими славянами, жизнь которых в дохристианскую и раннюю христианскую эпоху описал в «Славянской хронике» немецкий священник Гельмольд. В XII веке он писал: «Среди множества славянских божеств главным является Свентовит (Святовит), бог земли ранской, так как он — самый убедительный в ответах. Рядом с ним всех остальных славяне как бы полубогами почитают. Из всех славянских земель присылаются установленные пожертвования на жертвоприношения Свентовиту». Главный храм Свентовита находился в столице и религиозном центре балтийских славян — городе Аркона, на острове Рюген в Балтийском море (сегодня это самый густонаселенный остров Германии). В 1168 году Аркона была захвачена воинами-католиками датского короля Вальдемара I Великого, главный храм Свентовита разрушен, идол этого славянского бога уничтожен.

На картине «Праздник Свентовита на острове Рюген» запечатлен праздник урожая в честь языческого бога славян Свентовита. Праздник проходит в славянской столице Аркона на балтийском острове Рюген, скалы которого изображены в левой части заднего плана картины. Самая яркая фигура среди паломников на переднем плане — мать с ребенком, за которыми садится солнце. В левом верхнем углу изображен бог викингов Тор со сворой собак как предвестник разграбления Аркона. В центре верхней части картины — умирающий славянский воин перед двухголовой фигурой Свентовита, окруженного ветками липы. Сине-белый рог в руке языческого бога символизирует меч для защиты будущего славян. Ответом на войну выступает творчество, представленное тремя парящими музыкантами в центре композиции, а также резчиком под ними, которого утешает и вдохновляет его муза.

Альфонс Муха снова изображает вместе с земным миром мир символический, духовный, в котором в противовес празднику представлена сцена, намекающая на грядущие бедствия славян. В картине «Праздник Свентовита на острове Рюген», второй картине цикла «Славянская эпопея», художник вновь прибегает к изображению критической точки, особого переломного момента в истории славян. При этом он акцентирует внимание на творческом начале славянских народов, как на еще одном основании, объединяющем славян.

Альфонс Муха. Праздник Свентовита на острове Рюген. Подзаголовок (subtitle) — Когда боги воюют — спасение в искусстве. 1912 год

В конце XII века германскими крестоносцами был основан монашеский рыцарский военный Тевтонский орден, задачами которого стала борьба с врагами Католической церкви. В начале XV века рыцари Тевтонского ордена, продолжая политику крестовых походов в прибалтийских землях и стремясь захватить славянские территории, начали Великую войну против Королевства Польского и Великого княжества Литовского. В 1410 году Тевтонский орден потерпел сокрушительное поражение в Грюнвальдской битве от объединенного польско-литовского славянского войска. Большинство рыцарей-крестоносцев было убито или взято в плен, в дальнейшем Тевтонский орден так и не смог оправиться от поражения.

На картине «После Грюнвальдской битвы» Альфонс Муха решил изобразить не само сражение, а сцену после него. Польский король Владислав II Ягайло в центре полотна вместо радости выражает горе из-за потерь с обеих сторон. Художник изображает не момент триумфа польско-литовского войска, а печальные последствия битвы — тела погибших воинов, составляющих практически весь передний план картины.

Альфонс Муха избрал Грюнвальдскую битву как пример северославянского объединения, когда на стороне польско-литовского войска также воевали чешские и русские отряды. Художнику важно привлечь внимание к тому, что продвижение немецких захватчиков было остановлено совместными усилиями славян, хотя исторически все было гораздо сложнее. Изображая победу и одновременно скорбь победителей, Альфонс Муха акцентирует внимание на особой способности славян к состраданию и сочувствию, как по отношению к союзникам, так и по отношению к врагам.

Альфонс Муха. После Грюнвальдской битвы. Подзаголовок (subtitle) — Северославянская взаимность. 1924 год

В конце VII века в Византийской Церкви усиливался упадок дисциплины и благочестия, поэтому было принято решение созвать Трулльский собор, который бы унифицировал и дополнил церковные нормы, регулирующие внутреннюю каноническую жизнь Церкви. Одно из постановлений собора относилось к «скитающимся пустынникам»: «Определяти их в монастырь, и причисляти к братиям. Аще же не пожелают сего, то совсем изгоняти их из градов, и жити им в пустынях, от коих и именование себе составили». Многие из таких скитальцев, которых было много, устремились на греческий полуостров Афон. Расцвет монашества на Афоне произошел во время правления византийского императора Василия I Македонянина, который в 883 году письменно утвердил Афон как место исключительного проживания монахов. Со временем Афон стал крупнейшим средоточием православного монашества и одним из главных святых мест для православных всего мира.

Сюжет картины «Гора Афон» сконцентрирован на изображении русских паломников в священном для православной церкви месте — на Афоне. На полотне два композиционных плана: первый план изображает реальный земной мир, поклонение русских паломников святым мощам; второй план — мистический. Альфонс Муха изображает на нем херувимов, чьи атлетически сложенные тела явно противопоставлены фигурам пожилых паломников. В руках херувимов можно увидеть четыре макета славянских монастырей на Афоне: греческий монастырь Ватопед, болгарский монастырь Зограф, сербский монастырь Хиландар и русский монастырь Святого Пантелеимона. Перед паломниками стоят четыре фигуры настоятелей этих монастырей, в центре полотна виднеются слова «чистота» и «вера», вписанные в прямоугольник и круг, которые держат ангелы. Наверху находится мозаика Девы Марии, символ чистой женственности.

В цикле «Славянская эпопея» уже была картина, посвященная введению славянской литургии, однако Альфонс Муха находит необходимым вновь посвятить полотно православной церкви, как силе, объединяющей славян с византийской культурой, тем самым показывая преемственность культур. В православии художник видит колыбель духовности, сохранение традиций до кирилло-мефодиевских времен. Такое единение с прошлым важно для славянства, так как является связью со славянскими корнями, показывает непрерывность и чувство общности.

Альфонс Муха. Гора Афон. Подзаголовок (subtitle) — Православный Ватикан. 1926 год

«Апофеоз истории Славянства» — это заключительная картина цикла «Славянская эпопея», которая изображает славянский триумф как пример для всего человечества. Альфонс Муха использовал четыре разных цвета, чтобы представить различные периоды славянской истории: синий внизу справа символизирует мифическую древность; красный вверху слева указывает на торжественный расцвет славян в средние века во время гуситских войн; черные фигуры в центре слева символизирует врагов славян и период угнетения — набеги франков, авар, турок и 300 лет угнетения династией Габсбургов после битвы на Белой горе; залитые желтым цветом фигуры в центре полотна – это окончательное освобождение, произошедшее в 1918 году, свобода, мир и единство между народами.

Слева в нижнем углу картины мальчики, несущие в руках липовые ветки, отдают дань уважения вернувшимся с фронтов Первой мировой войны чешским, словацким, русским, сербским солдатам. Главный герой всей картины — мужчина с распростертыми руками, который олицетворяет трудности, выпавшие на долю славян на протяжении веков, но также символизирует надежду на светлые времена. Другие символы на картине имеют определенный смысл: круглые венки — единство, голубь — мир, радуга — счастье, Христос — благословение. Композиционно Альфонс Муха изображает торжество славянства на обломках Австро-Венгерской империи, потерпевшей поражение в Первой мировой войне. Среди флагов образовавшихся после этого славянских государств изображен американский флаг, так как американцы, с одной стороны, оказали существенное влияние на образование независимой Чехословакии и, с другой стороны, это дань уважения американцу Чарльзу Крейну, спонсировавшему работу Альфонса Мухи над циклом «Славянская эпопея».

Это последнее полотно цикла подводит итог историческому пути славянского народа и его месту в мировом историческом пространстве. Художник вкладывает в «Апофеоз истории Славянства», как и во весь цикл, идею о славянском духовном свете, который был заслонен западноевропейской культурой, но нашел силы вновь озарить мир. Альфонс Муха считал, что славяне должны стать носителями следующей культурной эпохи, если останутся верными тому, что живет в глубине их души.

Альфонс Муха. Апофеоз истории Славянства. Подзаголовок (subtitle) — Четыре периода Славянской истории в четырех цветах. 1926 год