Английский историк и теоретик искусства Джон Рёскин в книге «Камни Венеции» называет собор Святого Марка церковью-книгой: «Теперь-то мы понимаем, что для венецианцев прежних времен этот храм был не просто местом отправления религиозных обрядов. Он был одновременно и символом искупительной Церкви Божьей, и свитком для писанного Слова Божьего. Он был одновременно и образом Невесты, исполненной внутренней красоты, в наряде из тканого золота, и скрижалями Закона со Священным писанием, начертанными и внутри, и снаружи. Ни одному городу не была дана столь величественная Библия. Грубая, мрачная скульптура наполняла храмы народов Севера смутными, неясными образами; в Венеции же мастерство и богатство Востока так вызолотило каждую букву и раскрасило каждую страницу, что церковь-книга засияла издали, как Вифлеемская звезда».

Начиная с XII века венецианские верующие могли увидеть на мозаиках атриума третьей базилики Святого Марка основные сюжеты Ветхого Завета, начиная с мозаик малого купола «Сотворение мира», иллюстрирующих первые три главы книги Бытия (Сотворение мира, создание Адама и Евы, их грехопадение и изгнание из рая), мозаичные изображения истории Каина и Авеля, изложенной в четвертой главе книги Бытия и мозаичные изображения истории Ноя, рассказанной в шестой-девятой главах книги Бытия.

Мозаики ветхозаветных историй на куполах, арках и люнетах атриума собора Святого Марка

На одной из арок атриума собора Святого Марка соседствуют мозаики, иллюстрирующие историю Ноя после Всемирного потопа и ветхозаветную историю Вавилонской башни.

Мозаики ветхозаветных историй Ноя после Всемирного потопа и Вавилонской башни на арке атриума собора Святого Марка

После потопа человечество начало вновь заселять землю, о чем рассказано в десятой главе книги Бытия и посвященной родословию трех сыновей Ноя — Сима, Хама и Иафета: «От них распространились народы на земле после потопа».
Глава 11 книги Бытия.
1 На всей земле был один язык и одно наречие.
2 Двинувшись с востока, они нашли в земле Сеннаар равнину и поселились там.
3 И сказали друг другу: наделаем кирпичей и обожжем огнем. И стали у них кирпичи вместо камней, а земляная смола вместо извести.
4 И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес, и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли.

Строительство Вавилонской башни на мозаике атриума собора Святого Марка

Глава 11 книги Бытия.
5 И сошел Господь посмотреть город и башню, которые строили сыны человеческие.
6 И сказал Господь: вот, один народ, и один у всех язык; и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать.
7 Сойдем же, и смешаем там язык их, так чтобы один не понимал речи другого.
8 И рассеял их Господь оттуда по всей земле; и они перестали строить город.
9 Посему дано ему имя: Вавилон; ибо там смешал Господь язык всей земли, и оттуда рассеял их Господь по всей земле.

Господь в окружении ангелов осматривает Вавилонскую башню и разделяет людей на разные народы. Мозаика в атриуме собора Святого Марка

Существовала ли Вавилонская башня на самом деле или это всего лишь библейская притча о честолюбии, высокомерии человечества и вмешательстве Бога, способного перенаправить действия человека для исполнения Его целей, подчеркивая опасность гордыни и важность смирения перед Ним? Современные ученые считают, что Вавилонская башня, которая по Библии разделила людей на множество народов, говорящих на разных языках, действительно существовала. На это указывают многочисленные данные из хроник, литературных источников и археологические находки.

В Библии точно указано место строительства Вавилонской башни — в земле Сеннаар (ближневосточный регион в долине рек Тигр и Евфрат, где сейчас расположено современное государство Ирак) и в городе Вавилоне (один из древнейших и крупнейших городов в истории человечества, руины которого находятся в 90 километрах к югу от Багдада).

Многие современные исследователи считают, что на месте Вавилонской башни позднее построили самый высокий зиккурат, который находился именно в Вавилоне и был посвящен древнемесопотамскому верховному богу Мардуку. Это святилище высотой 91 метр называлось Этеменанки (Дом основания неба и земли), имело вид ступенчатой пирамиды из 7 ярусов с храмом на вершине последнего. Неизвестно, когда именно было осуществлено первоначальное строительство этой башни, но она уже существовала в XVIII веке до н. э. во время правления вавилонского царя Хаммурапи. Зиккурат Этеменанки был разрушен вместе с Вавилоном ассирийцами в VII веке до н. э. и восстановлен вавилонским царем Навуходоносором II, который в VI веке до н. э. покорил Иудею, захватил Иерусалим, разграбил и уничтожил Храм Соломона (Первый храм) и насильственно увел евреев в «вавилонский плен».

Первое покорение Иерусалима вавилонским царем Навуходоносором II в 597 года до н. э. описано в главе 24 Четвертой книги Царств:
10 В то время подступили рабы Навуходоносора, царя Вавилонского, к Иерусалиму, и подвергся город осаде.
11 И пришел Навуходоносор, царь Вавилонский, к городу, когда рабы его осаждали его.
12 И вышел Иехония, царь Иудейский, к царю Вавилонскому, он и мать его, и слуги его, и князья его, и евнухи его, — и взял его царь Вавилонский в восьмой год своего царствования.
13 И вывез он оттуда все сокровища дома Господня и сокровища царского дома; и изломал, как изрек Господь, все золотые сосуды, которые Соломон, царь Израилев, сделал в храме Господнем;
14 И выселил весь Иерусалим, и всех князей, и все храброе войско, — десять тысяч было переселенных, — и всех плотников и кузнецов; никого не осталось, кроме бедного народа земли.
15 И переселил он Иехонию в Вавилон; и мать царя, и жен царя, и евнухов его, и сильных земли отвел на поселение из Иерусалима в Вавилон.
16 И все войско числом семь тысяч, и художников и строителей тысячу, всех храбрых, ходящих на войну, отвел царь Вавилонский на поселение в Вавилон.

Армия вавилонского царя Навуходоносора II. Пергамский музей в Берлине

Второй захват Иерусалима вавилонским царем Навуходоносором II в 586 года до н. э., во время которого Храм Соломона (Первый храм) был разрушен, город сожжен, его стены срыты, а уцелевшие после осады и штурма евреи были угнаны в Вавилон в рабство, описан в главе 25 Четвертой книги Царств:
1 В девятый год царствования своего, в десятый месяц, в десятый день месяца, пришел Навуходоносор, царь Вавилонский, со всем войском своим к Иерусалиму, и осадил его, и устроил вокруг него вал.
2 И находился город в осаде до одиннадцатого года царя Седекии.
3 В девятый день месяца усилился голод в городе, и не было хлеба у народа земли.
4 И взят был город,
6 И взяли царя, и отвели его к царю Вавилонскому в Ривлу, и произвели над ним суд.
7 И сыновей Седекии закололи пред глазами его; а самому Седекии ослепили глаза, и сковали его оковами, и отвели его в Вавилон.
8 В пятый месяц, в седьмой день месяца, то есть в девятнадцатый год Навуходоносора, царя Вавилонского, пришел Навузардан, начальник телохранителей, слуга царя Вавилонского, в Иерусалим
9 И сжег дом Господень и дом царя; и все домы в Иерусалиме, и все домы большие сожег огнем;
10 И стены вокруг Иерусалима разрушило войско Халдейское, бывшее у начальника телохранителей.
11 И прочий народ, остававшийся в городе, и переметчиков, которые передались царю Вавилонскому, и прочий простой народ выселил Навузардан, начальник телохранителей.

Храмовая гора в Иерусалиме, на которой находился разрушенный вавилонским царем Навуходоносором II Храм Соломона (Первый храм)

Находившиеся в «вавилонском плену» евреи видели в Вавилоне строительство башни Навуходоносора II и именно ее принимали за Вавилонскую башню. Это строение было разобрано в 331 году до н. э. по приказу Александра Македонского, а в результате археологических раскопок на этом месте были обнаружены глиняные таблички и надписи на кирпичах, согласно которым Навуходоносор II восстановил на месте Вавилонской башни зиккурат Этеменанки, служивший храмом бога Мардука.

В течение долгого времени знания о Вавилоне черпались из священных книг христианства и иудаизма, а также трудов античных авторов. С XII века европейские путешественники пытались найти легендарный Вавилон, но только в результате раскопок 1898-1917 годов немецкий археолог Роберт Иоганн Кольдевей определил месторасположение и подтвердил существование Вавилона. По найденным обломкам глазурованных изразцов, украшавших некогда какую-то значительную постройку, Кольдевей с помощью 153 нанятых рабочих раскопал сохранившийся фундамент дворца Навуходоносора II, сводчатые конструкции — предположительно остатки знаменитых Висячих садов Семирамиды, Дорогу Процессий и богато украшенные ворота богини Иштар, которые были перевезены в Берлин и выставлены в Пергамском музее.

Вывезенные из Вавилона ворота богини Иштар. Пергамский музей в Берлине

Несмотря на сделанные впечатляющие находки, основной задачей Кольдевея было обнаружить главный храм Вавилона с Вавилонской башней и продолжало оставаться неясным, в какой части города их надо искать. Городище Вавилона представляло собой большую группу холмов, занимающую площадь приблизительно в 16 квадратных километров. Опираясь на топографию города и письменные источники, Кольдевей утверждал, что главный храм Мардука расположен в центре города, под холмом Амран-ибн-Али, и немецкий археолог стал вести работы вдоль Дороги Процессий, считая, что именно она ведет к главному храму.

Исследование холма Амран-ибн-Али считалось почти неосуществимой затеей, настолько велики здесь были нагромождения строительного мусора, обломков и песка. За восемь месяцев удалось вынуть и вывезти по предварительно построенной узкоколейке свыше 30 тысяч кубометров грунта. На глубине 20 метров Кольдевей обнаружил пол, мощенный кирпичами с выдавленной штемпелем надписью, свидетельствующей, что это пол Эсагила — главного храма Вавилона, храма верховного бога Мардука.

Вывезенная из Вавилона Дорога Процессий вела к главному храму города. Пергамский музей в Берлине

Чтобы найти Вавилонскую башню Кольдевей обследовал храмовый участок Эсагила и расчистил от горы оставшихся от главного храма обломков место, где некогда стояла Вавилонская башня. Посередине заполненного водой широкого рва находился квадратный в основании массивный блок из кирпичей, где обнаружили много надписей на кирпичах с названием башни – Этеменанки. Провести сразу более тщательное обследование остатков башни оказалось невозможно: мешал высокий уровень почвенных вод, сильно затруднявший раскопки Вавилона.

Лишь в 1913 году, когда прорвало плотину Хиндия на Евфрате и к тому же выпало очень мало осадков, уровень почвенных вод упал на 3,3 метра ниже обычного, что позволило заняться непосредственным изучением развалин Вавилонской башни. Раскопки велись всего 4 месяца и, не смотря на недостаток времени, удалось получить много важных сведений: установить некоторые размеры башни (длина боковых сторон составляла 91,5 метра); была обнаружена лестница шириной 8,2 метра, от которой частично сохранились 18 ступеней; ров перед южной стеной башни длиной около 50 метров и шириной около 10 метров соответствовал некогда существовавшей здесь монументальной наружной лестнице (сама ее кладка исчезла почти полностью, лишь местами сохранились отпечатки кирпичей).

Мозаика ветхозаветной истории Вавилонской башни в атриуме собора Святого Марка

До настоящего времени ученые окончательно так и не доказали, являются ли обнаруженные Робертом Кольдевеем развалины остатками библейской Вавилонской башни. Провести полномасштабные исследования пока не представляется возможным: археологические раскопки на территории Ирака были приостановлены в 1990 году с началом Войны в Персидском заливе за освобождение Кувейта, а с началом Иракской войны в 2003 году полностью свернуты все работы на территории древнего Вавилона.